LONDRES – Le Premier ministre britannique Rishi Sunak a intensifié sa guerre des mots avec le dirigeant de la Grèce mercredi, en accusant le Premier ministre Kyriakos Mitsotakis d’essayer de « faire de l’esbroufe » à propos de l’affaire de la Marbres du Parthénon et de rompre une promesse faite au gouvernement britannique.
Mitsotakis, quant à lui, a déclaré que le différend avait permis d’attirer l’attention de la communauté internationale sur la revendication de longue date de la Grèce concernant les artefacts, partie d’une frise vieille de 2 500 ans qui a été emportée d’Athènes au début du 19e siècle par le diplomate britannique Lord Elgin. Les objets sont exposés à l’exposition British Museum.
Les deux alliés européens avec des gouvernements de centre-droit ont été à couteaux tirés depuis lundi, lorsque Sunak a annulé une réunion prévue avec Mitsotakis quelques heures avant le début de celle-ci.
Au cours de la période de questions hebdomadaire du premier ministre britannique à la Chambre des communes, mercredi, M. Sunak a déclaré qu' »il était clair que l’objectif de la réunion n’était pas de discuter de questions de fond pour l’avenir, mais plutôt de faire de la démagogie et de revenir sur des questions du passé ».
La Grèce et le Royaume-Uni ont un différend de longue date au sujet des marbres du Parthénon. Athènes veut les récupérer afin qu’elles puissent être exposées avec les autres sculptures du Parthénon dans un musée construit à cet effet à Athènes.
Les autorités britanniques ont été contrariées par l’apparition de Mitsotakis à la télévision britannique dimanche, où il a comparé le retrait des sculptures d’Athènes au fait de couper en deux la « Joconde » de Léonard de Vinci.
Sunak a déclaré que Mitsotakis n’avait pas tenu sa promesse de ne pas parler publiquement des marbres au cours de sa visite.
« Des assurances spécifiques sur ce sujet ont été données à ce pays et n’ont pas été respectées », a déclaré M. Sunak. « Lorsque les gens prennent des engagements, ils doivent les tenir.
La Grèce a nié avoir fait une telle promesse. Le gouvernement grec s’est refusé à tout autre commentaire mercredi.
« Dans l’esprit des bonnes relations de longue date entre les deux pays, que nous entendons préserver, nous n’avons rien à ajouter à ce sujet », a déclaré le gouvernement grec.
Avant les derniers commentaires de M. Sunak, Mitsotakis a déclaré qu’il pensait que cette prise de bec « n’affecterait pas les relations gréco-britanniques à long terme ».
« L’annulation de cette réunion a eu un côté positif : elle a permis de faire encore plus de publicité (…) (pour) la juste demande de la Grèce concernant la réunification des sculptures du Parthénon », a-t-il déclaré à Athènes.
Les critiques ont mis en doute les motivations de M. Sunak pour attiser le conflit avec la Grèce. Depuis son entrée en fonction il y a 13 mois, il a apaisé les relations avec l’Union européenne et ses États membres après des années d’acrimonie liées au Brexit.
Les responsables d’Athènes ont souligné les mauvais résultats du Parti conservateur dans les sondages d’opinion et la longue liste de problèmes intérieurs de M. Sunak, notamment la stagnation de l’économie et la promesse non tenue d’empêcher les migrants d’atteindre le Royaume-Uni en traversant la Manche à bord de petites embarcations.
Les enquêtes d’opinion suggèrent que les électeurs britanniques ne se soucient guère des billes et ont d’autres priorités, telles que le coût de la vie et le service national de santé, qui est débordé.
Le chef du parti travailliste britannique, Keir Starmer, a rencontré Mitsotakis à Londres lundi. M. Starmer a demandé pourquoi Sunak essayait d' »humilier » le dirigeant grec.
« J’ai discuté avec le premier ministre grec de l’économie, de la sécurité et de l’immigration », a déclaré M. Starmer. « Je lui ai également dit que nous ne changerions pas la loi concernant les marbres. Ce n’est pas si difficile, monsieur le premier ministre ».
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Les rédacteurs de l’Associated Press Nicholas Paphitis et Derek Gatopoulos à Athènes ont contribué à ce rapport.
