MILAN – La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, s’est engagée à renvoyer rapidement les migrants « irréguliers » dans leur pays d’origine et à lutter contre le « commerce brutal » du trafic de migrants, dimanche, lors d’une visite avec le Premier ministre italien sur une minuscule île de pêche. débordée avec près de 7 000 arrivées en une seule journée cette semaine.
La tension est montée d’un cran sur l’île, qui est plus proche de la Tunisie que du continent italien, les habitants exprimant leur impatience face au flux constant de migrants tentant de rejoindre l’Europe depuis l’Afrique du Nord et arrivant sur leurs côtes – pas seulement cette semaine, mais depuis des décennies. Cette semaine, le nombre de migrants a brièvement dépassé celui des habitants de l’île, qui ont été témoins d’innombrables tragédies.
« Nous déciderons qui vient dans l’Union européenne et dans quelles circonstances. Pas les passeurs », a déclaré Mme von der Leyen après avoir visité le hotspot de l’île. La Croix-Rouge a indiqué qu’il restait 1 500 migrants dans le centre construit pour en accueillir des centaines.
Face à la nouvelle crise à Lampedusa, l’Italienne Giorgia Meloni s’est engagée à des mesures plus strictes et demande un blocus naval de l’Afrique du Nord pour empêcher le départ des migrants sur les bateaux des passeurs.
Mme Von der Leyen a promis de s’attaquer à « ce commerce brutal » qu’est le trafic de migrants et d’aider l’Italie à faire face au pic d’arrivées. Mais le plan en 10 points semble s’arrêter à un blocus naval, du moins un blocus rapide.
Elle a plutôt proposé de soutenir « l’exploration des options pour étendre les missions navales existantes en Méditerranée, ou pour travailler sur de nouvelles missions ».
Le plan prévoit également d’accélérer les fonds destinés à la Tunisie dans le cadre d’un accord avec l’UE visant à bloquer les départs en échange d’une aide, d’aider l’Italie à accélérer les demandes d’asile et de mettre en place des couloirs humanitaires dans les pays d’origine afin de décourager les itinéraires clandestins.
Mme Von der Leyen a promis le soutien de l’agence Frontex pour assurer « le retour rapide dans leur pays d’origine » des migrants qui ne remplissent pas les conditions requises pour rester dans l’UE.
Elle a également appelé les pays de l’UE à accepter les transferts volontaires – une source fréquente de discorde – alors que l’UE envoie des experts pour aider à gérer et à enregistrer le nombre élevé de migrants arrivant en Italie.
« Il est très important pour moi (d’être ici) parce que la migration irrégulière est un défi européen et qu’elle nécessite une réponse européenne. Nous sommes donc dans le même bateau », a déclaré Mme von der Leyen.
Meloni, qui a adouci sa position autrefois combative contre l’UE depuis son arrivée au pouvoir l’année dernière, a présenté la visite de von der Leyen comme un « geste de responsabilité de l’Europe envers elle-même », et pas seulement comme un signe de solidarité avec l’Italie.
« Si nous ne travaillons pas sérieusement tous ensemble pour lutter contre les départs illégaux, les chiffres de ce phénomène ne submergeront pas seulement les pays frontaliers, mais aussi tous les autres », a déclaré M. Meloni.
Elle a continué à faire pression pour un blocus naval « efficace », notant que les missions précédentes de l’UE n’ont pas été menées correctement, ce qui a entraîné un déploiement en Méditerranée qui, selon elle, a encouragé les départs de passeurs ; cette affirmation est contestée par les experts en matière d’immigration.
Le gouvernement italien a l’intention d’activer rapidement un système de rapatriement des migrants qui n’ont pas le droit de rester en Europe, dans le cadre de mesures qui seront décidées lors d’un conseil des ministres lundi, a-t-elle déclaré.
Save the Children a exprimé l’espoir que la visite des deux dirigeants apporterait des réponses concrètes et a appelé à la création d’une structure européenne de recherche et de sauvetage des migrants en danger en mer.
Plus tôt dans la journée, des images télévisées ont montré Mme Meloni s’adressant aux habitants de l’île pour leur faire part de leurs frustrations. Elle leur a dit que le gouvernement travaillait sur une réponse solide, y compris 50 millions d’euros (53,4 millions de dollars) pour aider l’île. Une personne non identifiée dans la foule a déclaré qu’ils n’avaient pas seulement besoin d’argent.
Les nouveaux arrivants se sont également plaints de la longue attente avant d’être transférés sur le continent. Des images télévisées ont montré samedi des centaines de personnes se dirigeant vers la porte d’entrée alors que la police les retenait à l’aide de boucliers. Sur d’autres images, des migrants ont escaladé la clôture du centre pour migrants.
La crise remet en question l’unité de l’UE et du gouvernement d’extrême droite de Meloni.
Le vice-premier ministre Matteo Salvini, chef de la Ligue (droite populiste), a remis en question l’efficacité de l’accord entre l’UE et la Tunisie, qui visait à mettre un terme aux départs en échange d’une aide économique. Il a accueilli la dirigeante française de droite Marine Le Pen lors d’un rassemblement annuel de la Ligue dans le nord de l’Italie plus tard dimanche.
Mme Le Pen et d’autres politiciens français d’extrême droite cherchent à tirer parti de la crise de Lampedusa pour promouvoir leur programme anti-immigration avant les élections européennes de juin prochain.
Dans ses remarques, Mme Le Pen a fustigé « les dirigeants qui ne réalisent pas que l’arrivée massive de migrants à Lampedusa présente des signes d’alarme et de danger », ce qui, selon elle, crée « des problèmes pour la population lorsque les dirigeants ne prennent pas immédiatement des mesures pour faire face à ce défi gigantesque ».
En France, les détracteurs du président centriste Emmanuel Macron l’accusent depuis longtemps d’être laxiste face à l’immigration clandestine. Samedi, M. Macron s’est entretenu avec Mme Meloni et le ministre français de l’Intérieur, Gérald Darmanin, réunis par vidéo avec ses homologues italien, allemand et espagnol.
Le bureau présidentiel français a déclaré que M. Macron et M. Meloni ont convenu lors de leur appel que la vague migratoire à Lampedusa devait être traitée « avec humanité » et avec une coopération renforcée au niveau européen.
Les migrants arrivés cette semaine ont voyagé à bord d’une flottille de quelque 120 petites embarcations non navigables depuis la Tunisie, qui a remplacé la Libye comme principal point de départ pour les passeurs.
Le nombre de migrants effectuant le périlleux voyage en mer vers l’Italie a presque doublé par rapport à l’année dernière et est en passe d’atteindre les chiffres records enregistrés en 2016, lorsque la plupart des migrants partaient de Libye.
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John Leicester, rédacteur de l’Associated Press, a contribué à la rédaction de cet article depuis Paris.
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