LONDRES – L’ancien Premier ministre Boris JohnsonDans un témoignage parfois rageur devant la commission d’enquête britannique sur la pandémie de COVID-19, Boris Johnson s’est défendu jeudi contre les suggestions selon lesquelles son indifférence et son refus de tenir compte des conseils des scientifiques ont entraîné des milliers de morts inutiles.
Au cours d’une deuxième journée de témoignage sous serment, M. Johnson a rejeté les allégations selon lesquelles il était prêt à laisser mourir des personnes âgées pour protéger l’économie et qu’il avait été trop lent à ordonner un second confinement national lorsque les taux d’infection ont commencé à augmenter à l’automne 2020.
Johnson, qui a quitté le parlement après avoir été accusé d’avoir induit en erreur les législateurs sur les fêtes de rupture de l’isolement pendant son mandat de premier ministre, a déclaré qu’il avait appris les horreurs du COVID-19 de première main lorsqu’il a été hospitalisé pour cette maladie en mars 2020. Dans l’unité de soins intensifs, M. Johnson a déclaré qu’il était entouré non pas de personnes âgées, mais d’hommes d’âge moyen comme lui.
« Cette expérience m’a permis de comprendre à quel point cette maladie est épouvantable. Je n’ai eu aucun doute personnel à ce sujet à partir du mois de mars », a-t-il déclaré. « Dire que je ne me souciais pas des souffrances infligées au pays n’est tout simplement pas correct.
Le témoignage de M. Johnson a été l’occasion pour l’ancien premier ministre de donner sa version des faits, 17 mois après avoir été contraint de démissionner à la suite d’une série de scandales, notamment des révélations sur des soirées arrosées dans ses bureaux de Downing Street à un moment où le pays était en état d’isolement.
Les familles des victimes du COVID-19 ont reproché à son gouvernement d’avoir tardé à créer un système de dépistage efficace, d’avoir renvoyé les patients hospitalisés porteurs du virus dans des maisons de soins et d’avoir tergiversé sur les restrictions concernant les interactions personnelles – autant d’éléments qui ont contribué à un nombre de décès plus élevé en Grande-Bretagne que dans la plupart des pays européens.
L’enquête, qui a commencé ses auditions publiques au début de l’année et qui devrait se poursuivre jusqu’en 2027, a pour but de tirer les leçons du COVID-19 afin d’aider les autorités à mieux répondre aux futures pandémies.
Au cours de son premier jour de témoignage, mercrediM. Johnson s’est excusé pour les erreurs commises au début de la pandémie, mais il a maintenu qu’il avait pris les bonnes décisions, notamment en investissant dans le développement de vaccins qui ont finalement permis de sortir de la pandémie.
Jeudi, un Johnson inhabituellement poli et déférent a minimisé les propos parfois crus et grandiloquents contenus dans les messages WhatsApp, les journaux intimes et les documents gouvernementaux fournis à la commission d’enquête par d’autres témoins.
Lors d’un échange, M. Johnson a secoué la tête et a dit « Non, non, non » lorsqu’il a été confronté à une série d’entrées de journal de son principal conseiller scientifique qui indiquaient qu’il avait plaidé en faveur d’une propagation rapide du virus pour augmenter l’immunité contre le COVID-19 plutôt que d’imposer des restrictions supplémentaires à la population britannique.
M. Johnson a déclaré qu’il incitait simplement les scientifiques à expliquer pourquoi une telle stratégie ne fonctionnerait pas, alors que le gouvernement débattait de l’opportunité d’imposer un second confinement national à l’automne 2020, alors que les taux d’infection augmentaient et que les vaccins n’étaient pas encore disponibles. L’ancien premier ministre a déclaré que les critiques devraient se pencher sur ses déclarations publiques et ses actions, plutôt que sur « les notes des gens dans les réunions auxquelles j’ai participé », lorsqu’ils évaluent la réponse du gouvernement à la pandémie.
« Je pense franchement que ce n’est pas rendre justice à ce que nous avons fait – nos pensées, nos sentiments, mes pensées, mes sentiments – que de dire que nous étions réconciliés à distance avec les décès dans tout le pays, ou que je pensais qu’il était acceptable de se laisser aller », a déclaré un Johnson frustré sous les questions du conseiller juridique principal de l’enquête, Hugo Keith.
Johnson a défendu ses efforts pour équilibrer les mesures de santé publique et la nécessité de protéger l’économie, en particulier le programme gouvernemental « Eat Out to Help Out », qui a soutenu l’industrie hôtelière en subventionnant les repas dans les restaurants après la fin du premier lockdown à l’été 2020.
D’éminents scientifiques ont déclaré qu’ils n’avaient pas été associés aux discussions sur le programme et qu’il était évident qu’il favoriserait la propagation du COVID-19. M. Johnson a déclaré qu’il n’avait aucune raison de remettre en question l’initiative des restaurants.
« Je dois insister sur le fait que cette initiative ne m’a pas été présentée à l’époque comme un élément susceptible d’alourdir le budget des risques », a-t-il déclaré.
Mais lorsque les taux d’infection ont commencé à augmenter, le gouvernement s’est à nouveau trouvé confronté à la question de savoir s’il fallait imposer un nouveau confinement qui sauverait des vies mais réduirait considérablement les libertés individuelles.
Le gouvernement de M. Johnson a mis en œuvre une série de mesures moins draconiennes, notamment un couvre-feu à 22 heures, des conseils sur le travail à domicile et des restrictions ciblées par région en septembre et octobre 2020, avant d’imposer finalement un deuxième confinement national le 31 octobre.
Ses remarques sont intervenues après des semaines de témoignages d’autres ministres, notamment l’ancien ministre de la santé Matt Hancockqui ont déclaré avoir cherché à tirer la sonnette d’alarme au sein du gouvernement au sujet de la menace que représente le COVID-19. M. Hancock a fait valoir que des milliers de vies auraient pu être sauvées si le premier confinement national avait commencé quelques semaines plus tôt que la date finale du 23 mars 2020.
Le Royaume-Uni a ensuite connu l’un des lockdowns les plus longs et les plus stricts d’Europe, ainsi que l’un des plus importants du continent. le plus grand nombre de victimes du COVID-19avec plus de 232 000 personnes décédées à cause du virus.
Parmi les pays d’Europe occidentale, seule l’Italie a enregistré un taux de surmortalité supérieur à celui de la Grande-Bretagne pendant la pandémie, selon les données présentées à la commission d’enquête.
Les familles endeuillées ont exprimé leur hostilité par la suite, insensibles à ses excuses. Après le témoignage de M. Johnson, des manifestants à l’extérieur ont crié « meurtrier » et « honte à vous » alors qu’il quittait le bâtiment et montait dans la voiture qui l’attendait.
