GUIDONIA MONTECELIO, Italie – Les Américains ont remporté plus de tournois majeurs. Les Européens ont gagné plus de Ryder Cups.
Il n’y a pas vraiment de lien, si ce n’est que cela pourrait expliquer pourquoi les Américains semblent toujours être les favoris sur le papier, et que l’équipe d’Europe a plus souvent quitté la Ryder Cup en possession du trophée en or de 17 pouces depuis qu’elle a été invitée à cette fête bruyante en 1979.
Cela ne veut pas dire que les Américains s’en fichent. C’est une insulte que de penser le contraire. Mais on peut dire que la Ryder Cup a plus d’importance pour l’Europe dans son ensemble.
« En Amérique, c’est dans notre tête. Nous voulons désespérément gagner », a déclaré Paul Azinger. « Mais là-bas, c’est dans leur sang. Cela fait partie du tissu de leur âme. C’est ce qu’ils considèrent comme la chose la plus importante dans leur vie ».
Pensez aux nombreux Européens dont la carrière a été définie par la Ryder Cup :
– Ian Poulter, dont l’héritage de la Ryder Cup a été cimenté lorsqu’il a réussi ses cinq derniers trous à Medinah dans un match en quatre balles (Rory McIlroy était de la partie), ce qui a permis à l’Europe de réaliser la plus grande remontée d’une équipe visiteuse. Sa carrière s’est achevée sur un bilan de 15-8-2.
– Colin Montgomerie, qui a participé à huit Ryder Cups et n’a jamais perdu en simple.
– Lee Westwood, dont les 47 matches sont à égalité avec Phil Mickelson le plus grand nombre de matches dans l’histoire de la Ryder Cup (Westwood a fait une apparition de moins).
Les plus évidents sont Seve Ballesteros, l’incarnation même de la force européenne, et Sergio Garcia, qui a marqué plus de points que quiconque dans l’histoire. Ce qui les différencie des autres, c’est qu’ils ont aussi gagné des Majeurs. Mais leur passion, c’est la Ryder Cup.
Qui a été ce joueur pour les Américains ?
Ceux qui ont joué avec lui s’accordent à dire que c’est Lanny Wadkins.
« C’était une grande partie de ma vie », a déclaré Wadkins.
Il a remporté ses sept premiers matches de Ryder Cup et a terminé sa carrière avec un bilan de 20-11-3. Il a frappé un wedge au pied sur le dernier trou en 1983 pour un demi-point décisif, déclarant plus tard à son capitaine, Jack Nicklaus : « C’était le coup le plus important de ma vie ».
C’était six ans après que Wadkins ait remporté le championnat de la PGA à Pebble Beach lors du premier playoff en mort subite dans un tournoi majeur. Wadkins a vécu pour la Ryder Cup.
« Lanny était notre dernier véritable étalon de la Ryder Cup », a déclaré Azinger. « Il n’y avait rien de plus dans son sang que la Ryder Cup. Raymond Floyd était comme ça aussi. Mais une fois qu’elle est devenue moins une exhibition, c’est devenu le truc de Lanny. Il l’avait dans le sang ».
Ce n’est pas seulement une question de passion. Azinger était passionné. Ses quatre participations à la Ryder Cup ont été marquées par des échanges houleux, dont l’un a incité Ballesteros à qualifier l’équipe américaine de « 11 gars sympas et Paul Azinger ».
Ne vivait-il pas pour la Ryder Cup ?
« C’était dans ma tête », a déclaré Azinger. « Mais ce n’était pas dans mon sang.
C’est ce qu’Azinger a vu chez Wadkins. C’est ce qu’il voit en Europe.
« C’est dans leur sang. Ils sont liés par ce sang », a-t-il déclaré. « Ils sont liés par ce qui est à l’origine des guerres.
Et une partie de lui pense que c’est ce qui manque à tant d’Américains depuis des années.
Ce qui a frappé Azinger lors de la dernière Ryder Cup, ce n’est pas la plus grande marge de victoire des Américains sur les Européens (19-9) à Whistling Straits, mais les larmes de McIlroy le dimanche.
« Les Américains ont tellement battu l’Europe que Rory en a pleuré », a déclaré Azinger. « Il n’y a pas d’Américain … Je ne vois personne s’effondrer et pleurer ».
Tiger Woods, le plus grand joueur de sa génération, n’a jamais été ce type de joueur. Woods était également très surveillé dans tout ce qu’il faisait, y compris lors de la Ryder Cup. Il était parfois sur la défensive au sujet de sa performance en Ryder Cup, en particulier après avoir commencé par un 5-8-2 alors qu’il faisait partie de deux des trois équipes perdantes.
« Je suis sûr que vous connaissez tous le palmarès de Jack en Ryder Cup, n’est-ce pas ? a déclaré Woods en 2004, en regardant autour de lui dans une salle bondée, sans obtenir de réponse. « Il y a quelqu’un ? Non ? Combien de Majeurs a-t-il gagnés ? »
Jack Nicklaus est défini par 18 titres majeurs. Woods le savait. Tout le monde le sait.
Phil Mickelson n’a jamais été ce type de joueur. Il a participé à plus de Ryder Cups (12) que quiconque dans l’histoire. Il n’a fait partie que de trois équipes gagnantes et n’a connu que des défaites (18-22-7).
Justin Thomas est un joueur qui a une chance d’être le visage américain de la Ryder Cup. Il s’est fait griller au début de l’année 2018 en déclarant qu’il préférait gagner la Ryder Cup plutôt que de remporter un majeur. Il est le premier nom cité par les Européens comme un joueur qu’ils veulent battre. Thomas fera l’objet d’un examen plus approfondi cette année en tant que choix du capitaine en plein marasme.
« Jordan Spieth a de l’intensité », a déclaré Wadkins, dont le fils a grandi en jouant avec Spieth à Dallas. « Justin Thomas, je ne le connais pas aussi bien. Mais j’aime sa façon de jouer.
Pour l’instant, Wadkins et son héritage de la Ryder Cup sont inégalés pour les Américains.
« C’était un compétiteur acharné qui s’épanouissait dans cette atmosphère », a déclaré Curtis Strange. « Lanny s’est investi physiquement et émotionnellement dans la Ryder Cup. La Ryder Cup représente beaucoup pour lui ».
C’est ce que Strange a vu chez les Européens. Ils avaient la tête sur les épaules au début. Ils jouaient pour leur circuit, une chance de prouver qu’ils ne seraient pas négligés par la puissance du PGA Tour, plus riche.
« Quand vous avez des gars qui font des choses incroyables, des gars qui jouent leur meilleur golf en Ryder Cup », a déclaré Strange, « ce n’est pas une coïncidence ».
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