Il y a dix ans, Le président Vladimir Poutine s’est emparé de la Crimée de l’Ukraine, une prise de possession audacieuse qui a ouvert la voie à l’invasion de son voisin par la Russie en 2022.
La prise de contrôle rapide et sans effusion de sang de la péninsule en forme de diamantqui abrite la flotte russe de la mer Noire et constitue un lieu de villégiature très prisé, a déclenché une vague de patriotisme et fait grimper en flèche la popularité de M. Poutine.
Des hommes en uniforme banalisé montent la garde lors de la saisie de la corvette ukrainienne Khmelnitsky à Sébastopol, en Crimée, le jeudi 20 mars 2014.(AP Photo, File)
« La Crimée est à nous » est rapidement devenu un slogan populaire en Russie, et M. Poutine a canalisé ce patriotisme en apparaissant lundi soir lors d’un concert organisé sur la place Rouge pour célébrer le 10e anniversaire de l’annexion, la qualifiant de « grand événement dans l’histoire de notre État ».
Maintenant que Poutine a été oint pour un nouveau mandat de six ans en tant que président, il est déterminé à prolonger son mandat de six ans. gains en Ukraine dans le contexte des succès russes sur le champ de bataille et de l’affaiblissement du soutien occidental à Kiev.
Poutine est resté vague quant à la part de l’Ukraine qu’il veut, alors que les combats entrent dans leur troisième année au prix de nombreuses vies dans les deux camps, mais certains de ses principaux lieutenants parlent toujours de capturer Kiev et de couper l’accès de l’Ukraine à la mer Noire.
Le plus grand conflit en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale a fait monter en flèche les tensions entre Moscou et l’Occident à des niveaux rarement atteints, même pendant les moments les plus froids de la guerre froide.
Lorsqu’il s’est emparé de la Crimée en 2014, M. Poutine a déclaré avoir persuadé les dirigeants occidentaux de reculer en leur rappelant les capacités nucléaires de Moscou. C’est un avertissement qu’il a souvent lancé, notamment après le début de son invasion à grande échelle, dans son discours sur l’état de la nation du mois dernier, lorsqu’il a déclaré : « Nous sommes en train de nous battre pour la paix et la sécurité. a déclaré l’Occident risque une guerre nucléaire s’il s’implique davantage en Ukraine ; et à nouveau mercredi, lorsqu’il a déclaré qu’il utiliserait cet arsenal si la souveraineté de la Russie était menacée.
Selon l’analyste Tatiana Stanovaya, M. Poutine se sent plus confiant que jamais, car « le Kremlin croit de plus en plus à l’avantage militaire de la Russie dans la guerre avec l’Ukraine et a le sentiment de la faiblesse et de la fragmentation de l’Occident ».
Le président russe Vladimir Poutine, au centre, s’entretient avec le chef d’état-major général russe, le général Valery Gerasimov, à gauche, et le ministre russe de la Défense, Sergei Shoigu, après une réunion avec les chefs militaires à Moscou, Russie, mardi 19 décembre 2023 (Mikhail Klimentyev, Sputnik, Kremlin Pool Photo via AP, File).
Le chercheur principal du Carnegie Russia Eurasia Center a noté que le discours de Poutine le mois dernier « a créé une impression extrêmement effrayante d’une spirale d’escalade qui s’effiloche ».
Le chef du Kremlin, âgé de 71 ans, a qualifié la guerre en Ukraine de une bataille de la vie ou de la mort contre l’Occident, Moscou étant prête à protéger ses acquis à tout prix. Son obsession pour l’Ukraine est apparue clairement dans un interview avec le commentateur conservateur américain Tucker Carlson, où M. Poutine prononce un long discours visant à prouver qu’il affirme que la majeure partie de son territoire a historiquement appartenu à la Russie.
Il a avancé cet argument il y a dix ans en déclarant que Moscou devait protéger les russophones de Crimée et récupérer son territoire.
Lorsque le président ukrainien, favorable au Kremlin, a été renversé en 2014 par des manifestations de masse que Moscou a qualifiées de coup d’État fomenté par les États-Unis, M. Poutine a réagi en envoyant des troupes envahir la Crimée et en organisant un plébiscite sur le rattachement à la Russie, que l’Occident a qualifié d’illégal.
La Russie ensuite annexé la Crimée le 18 mars 2014, bien que ce mouvement n’ait été reconnu internationalement que par des pays tels que la Corée du Nord et le Soudan.
Quelques semaines plus tard, des séparatistes soutenus par Moscou ont lancé un soulèvement dans l’est de l’Ukraine, affrontant les forces de Kiev. Le Kremlin a nié avoir soutenu la rébellion avec des troupes et des armes, malgré les nombreuses preuves du contraire, notamment la conclusion d’un tribunal néerlandais selon laquelle un système de défense aérienne fourni par la Russie a abattu un avion de combat de l’armée russe. Avion de ligne de la Malaysia Airlines au-dessus de l’est de l’Ukraine en juillet 2014, tuant les 298 personnes à bord.
Les partisans de la ligne dure russe ont par la suite critiqué Poutine pour n’avoir pas réussi à s’emparer de l’ensemble de l’Ukraine cette année-là, arguant qu’il était tout à fait possible de le faire à un moment où le gouvernement de Kiev était en plein désarroi et son armée en lambeaux.
Le président russe Vladimir Poutine, à droite, le président français Emmanuel Macron, au centre, et le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy participent à une réunion au palais de l’Élysée à Paris, en France, le lundi 9 décembre 2019. (Christophe Petit Tesson/Pool via AP, File)
Poutine a préféré soutenir les séparatistes et opter pour un accord de paix pour l’est de l’Ukraine qui, espérait-il, permettrait à Moscou d’établir un contrôle sur son voisin. L’année 2015 accord de Minsk négocié par la France et l’Allemagne, après les douloureuses défaites subies par les forces ukrainiennes, a obligé Kiev à offrir aux régions séparatistes une large autonomie, y compris l’autorisation de former leur propre force de police.
S’il avait été pleinement mis en œuvre, l’accord aurait permis à Moscou d’utiliser les régions séparatistes pour dicter la politique de Kiev et l’empêcher d’adhérer à l’OTAN. De nombreux Ukrainiens ont considéré l’accord comme une trahison de leurs intérêts nationaux.
La Russie a vu dans l’élection du novice en politique Volodymyr Zelenskyy à la présidence en 2019 une chance de relancer l’accord anémique de Minsk. Mais Zelenskyy a campé sur ses positions, laissant l’accord dans l’impasse et Poutine de plus en plus exaspéré.
Lorsque Poutine a annoncé son « opération militaire spéciale » en Ukraine le 24 février 2022, il espérait que le pays tomberait aussi rapidement et facilement que la Crimée. Mais la tentative de prise de Kiev s’est effondrée face à la forte résistance ukrainienne, obligeant les troupes russes à se retirer de la périphérie de la capitale.
Sur cette image tirée d’une vidéo publiée par le service de presse du ministère russe de la Défense le 8 août 2023, un obusier russe tire en direction de positions ukrainiennes à un endroit non divulgué. (Service de presse du ministère russe de la défense via AP, fichier)
Abbas Gallyamov, analyste politique et ancien rédacteur de discours du Kremlin avant de quitter la Russie, a observé que l’annexion rapide et sans effusion de sang de la péninsule « a joué un tour cruel » à Poutine, qui pensait que l’invasion de 2022 « serait quelque chose comme l’histoire de la Crimée, mais à une échelle beaucoup plus grande ».
D’autres défaites ont suivi à l’automne 2022, lorsque les troupes russes se sont retirées d’une grande partie de l’est et du sud de l’Ukraine à la suite d’une rapide contre-offensive de Kiev.
La situation a changé l’année dernière, lorsqu’une autre contre-offensive ukrainienne n’a pas réussi à couper le corridor terrestre de la Russie vers la Crimée. Les forces de Kiev ont subi de lourdes pertes lors de leurs tentatives ratées de percer les défenses russes à plusieurs niveaux.
Alors que le soutien occidental à l’Ukraine diminuait en raison de querelles politiques aux États-Unis et que Kiev manquait d’armes et de munitions, les troupes russes ont intensifié la pression le long de la ligne de front de plus de 1 000 kilomètres, en s’appuyant sur des centaines de milliers de soldats volontaires et sur les armes nouvellement livrées qui ont remplacé les premières pertes.
Des hommes armés pro-russes prennent position près de l’aéroport à l’extérieur de Donetsk, en Ukraine, le lundi 26 mai 2014. (AP Photo/Vadim Ghirda, File)
Après s’être emparée d’Avdiivka, bastion clé de l’Est, le mois dernier, la Russie s’est enfoncée plus profondément dans la région de Donetsk, tandis que Zelenskyy plaide auprès de l’Occident pour obtenir davantage d’armes.
Lors de son témoignage devant le Sénat américain la semaine dernière, le directeur de la CIA, William Burns, a souligné l’urgence de l’aide militaire américaine : « Nous estimons qu’avec une aide supplémentaire, l’Ukraine peut se maintenir sur le front jusqu’en 2024 et au début de 2025.
Sans cette aide, a-t-il ajouté, « l’Ukraine risque de perdre du terrain – et probablement beaucoup de terrain – en 2024 », ajoutant que « vous allez voir plus d’Avdiivka ».
Le soutien hésitant de l’Occident a mis l’Ukraine dans une position de plus en plus précaire, selon les analystes.
Le président russe Vladimir Poutine fait un geste après avoir signé un traité incorporant la Crimée à la Russie au Kremlin à Moscou, Russie, le mardi 18 mars 2014. (AP Photo/Alexander Zemlianichenko, File)
« La Russie prend de l’ampleur dans son assaut contre l’Ukraine alors que l’aide occidentale est bloquée, ce qui rend les mois à venir déterminants pour l’orientation du conflit », a déclaré Ben Barry, chercheur principal à l’Institut international d’études stratégiques de Londres, dans une analyse. « Dans le pire des cas, certaines parties de la ligne de front de Kiev risquent de s’effondrer.
Poutine a hésité lorsqu’on lui a demandé jusqu’où il souhaitait s’enfoncer en Ukraine, mais il a déclaré lundi, après avoir remporté le vote hautement orchestré, que la Russie essaierait de créer une zone de libre-échange avec l’Ukraine. « zone sanitaire » pour repousser suffisamment la ligne de front afin de protéger le territoire russe des armes à longue portée de l’arsenal ukrainien. Certains membres de son entourage sont moins réticents et présentent des plans pour de nouvelles acquisitions de terres.
Dmitri Medvedev, chef adjoint du Conseil de sécurité de la Russie, qui a cherché à s’attirer les faveurs de M. Poutine par des déclarations régulières, a mentionné Kiev et le port d’Odessa, sur la mer Noire.
« L’Ukraine, c’est la Russie », a-t-il récemment déclaré sans ambages, excluant tout dialogue avec le gouvernement de Zelenskyy et suggérant une « formule de paix » qui verrait la capitulation de Kiev et l’annexion de l’ensemble du pays par Moscou.
Les analystes de la défense russe sont divisés sur la capacité de Moscou à poursuivre des objectifs aussi ambitieux.
Sergei Poletaev, un expert militaire basé à Moscou, a déclaré que l’armée russe avait opté pour une stratégie consistant à épuiser les ressources de l’Ukraine par des attaques le long de la ligne de front, dans l’espoir de parvenir à un point où les défenses de Kiev s’effondreraient.
« Ce qui compte, ce sont les dommages infligés à l’ennemi, afin de l’affaiblir plus rapidement », a-t-il déclaré.
D’autres affirment que les attaques de la Russie visant à épuiser l’armée ukrainienne sont également coûteuses pour Moscou.
Les forces russes et ukrainiennes sont bloquées dans une impasse qui laisse peu de chances à Moscou de faire une percée, a déclaré Ruslan Pukhov, directeur du Centre d’analyse des stratégies et des technologies, un groupe de réflexion.
« La défense ukrainienne est assez forte et ne permet pas aux troupes russes de réaliser quelque chose de plus substantiel que des gains tactiques », a-t-il déclaré.
Une telle guerre d’usure positionnelle « pourrait durer des années », a ajouté M. Pukhov, les deux parties attendant que l’autre « soit confrontée à des changements internes entraînant une réorientation de sa politique ».
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