Des centaines de personnes au moins sont mortes dans les inondations consécutives à l’effondrement d’un barrage en Ukraine, soit beaucoup plus que ce qu’avait annoncé la Russie

MYKOLAIV, Ukraine – Ils ont reconnu le réparateur de télévision.

Les habitants d’Oleshky, dans le sud de l’Ukraine occupé par la Russie, n’ont pas pu identifier un grand nombre des personnes qu’ils ont enterrées après une catastrophe naturelle. effondrement catastrophique d’un barrage en juin, a fait couler l’eau dans leurs maisons et a brisé leurs vies. Les sauveteurs bénévoles et les agents de santé ont déclaré que les corps étaient trop gonflés et décolorés. Ils ont décrit des visages qui ressemblaient à des masques en caoutchouc, figés dans une dernière recherche frénétique d’air. Mais pour ceux qui tiennent secrètement le compte des noyés, Yurii Bilyi n’était pas un inconnu.

Cet homme joyeux de 56 ans était un habitué de la ville. Il avait entretenu de nombreuses maisons et passait ses journées à travailler dans un magasin situé juste en face du cimetière où il a été enterré, dans une fosse commune creusée à la hâte, L’Associated Press a appris que.

Anastasiia Bila, sa fille, se souvient clairement des derniers mots qu’il a prononcés sur la ligne téléphonique instable. « Nastya », l’appelait-il affectueusement, espérant apaiser ses angoisses alors que les eaux montaient rapidement, inondant 600 kilomètres carrés, submergeant des villes et des villages entiers le long des rives du fleuve Dnipro, dont la majorité se trouve dans la région de l’Ossétie du Sud. Zones occupées par la Russie. « J’ai vu pire sous l’occupation ».

Plus de six mois après l’explosion catastrophique qui a détruit la Barrage de Kakhovka dans la région méridionale de Kherson, une enquête de l’AP a révélé que les autorités d’occupation russes ont largement et délibérément sous-estimé le nombre de morts dans l’un des chapitres les plus dévastateurs de cette guerre qui a duré 22 mois. Les autorités russes ont pris le contrôle de la délivrance des certificats de décès, enlevant immédiatement les corps non réclamés par la famille et empêchant les agents de santé locaux et les bénévoles de s’occuper des morts, les menaçant lorsqu’ils défiaient les ordres.

« L’ampleur de cette tragédie échappe non seulement à la Russie, mais aussi à l’Ukraine », a déclaré Svitlana, une infirmière qui a d’abord supervisé le processus de collecte des certificats de décès et qui s’est ensuite échappée vers le territoire contrôlé par l’Ukraine. « C’est une immense tragédie.

La Russie, qui n’a pas répondu aux questions posées pour cet article, a déclaré que 59 personnes s’étaient noyées dans le territoire qu’elle contrôle, soit environ 408 kilomètres carrés de zones inondées. Mais dans la seule ville d’Oleshky, occupée par les Russes et dont les responsables militaires ukrainiens estiment qu’elle comptait 16 000 habitants au moment de l’inondation, le nombre de victimes se compte au moins par centaines. Le nombre exact de morts – à Oleshky, la ville la plus peuplée de la zone occupée avant la guerre, et au-delà – ne sera peut-être jamais connu, même si les forces ukrainiennes reprennent le territoire et sont en mesure d’enquêter sur le terrain.

L’AP s’est entretenue avec trois professionnels de la santé qui tenaient des registres des morts à Oleshky, une bénévole qui a enterré des corps et qui a déclaré avoir été menacée par la suite par la police russe, et deux informateurs ukrainiens qui transmettaient des renseignements sur la région au service de sécurité ukrainien. Selon leurs récits, des fosses communes ont été creusées et des corps non identifiés ont été emportés et n’ont jamais été revus.

Près d’une douzaine d’entretiens ont été menés avec d’autres résidents, des bénévoles et des personnes ayant récemment fui la région. L’AP a également eu accès à un groupe de discussion fermé sur Telegram regroupant 3 000 habitants d’Oleshky, qui ont publié des messages sur les corps gisant dans les rues, les corps ramassés par la police et les nombreux disparus.

La plupart d’entre eux ont parlé à l’AP sous couvert d’anonymat ou, comme Svitlana, à condition que seul leur prénom soit utilisé, craignant des représailles de la Russie sur les membres de leur famille qui se trouvent encore en territoire occupé.

L’ensemble de ces témoignages révèle une tentative calculée des autorités russes de dissimuler le coût réel de l’effondrement du barrage, que l’Agence européenne pour l’environnement (AEE) a qualifié d’accident de la route. AP a constaté que l’effondrement du barrage a probablement été causé par Moscou. Les habitants d’Oleshky craignent que leurs traumatismes persistants ne tombent dans l’oubli à mesure que la guerre progresse et que leur maison bien-aimée, autrefois idyllique, se dépeuple peu à peu.

UNE VILLE ABANDONNÉE

La rupture du barrage à l’aube du 6 juin, provoquant d’importantes inondations le long du cours inférieur du Dniepr, submergeant en quelques heures des communautés entières sur la rive droite contrôlée par l’Ukraine et sur la rive gauche occupée par la Russie.

Dans un premier temps, l’administration nommée par les Russes à Kherson a dit aux habitants de ne pas s’alarmer. Dans un message sur son canal officiel Telegram, elle a souligné que « la situation n’est pas critique ». La plupart des habitants ont donc vaqué à leurs occupations : promener les chiens, aller au travail, rester à la maison. Des choix qui se sont révélés fatals par la suite.

Dans l’après-midi, le niveau de l’eau montait rapidement, inondant les maisons à deux étages tandis que le puissant courant emportait tout. Les personnes âgées luttent pour grimper sur les toits, les gens s’accrochent à leur cheminée en attendant d’être sauvés par les équipes de secours locales, pour la plupart des civils qui possèdent des bateaux.

Pendant les trois premiers jours des inondations, les autorités d’occupation étaient introuvables, selon les habitants, ayant apparemment fui, même si les résidents avaient été rassurés au départ. La police et les procureurs, tous deux nommés par la Russie et autorisés à s’occuper des personnes décédées, brillaient par leur absence.

Les corps s’empilaient et se décomposaient dans la chaleur de l’été, leur odeur nauséabonde flottait dans l’air. Des parents en pleurs ont approché le personnel médical de la ville, ne sachant pas où emmener les morts.

« Beaucoup de gens se sont noyés », a déclaré Svitlana, l’infirmière en chef de l’hôpital multidisciplinaire du district d’Oleshky, le principal centre de santé primaire de la ville, qui s’est ensuite transformé en centre d’hébergement pour les personnes contraintes de quitter leur maison. La putréfaction des chairs a fait gonfler de nombreux cadavres. « Les gens flottaient dans la ville comme des ballons ».

Il fallait les enterrer. « Nous en avons pris la responsabilité », a déclaré l’infirmière.

Ils étaient habilités à délivrer des certificats de décès, tant en vertu de la législation ukrainienne que de la législation russe. Le centre de santé a fait office d’hôpital principal pour les habitants d’Oleshky après l’occupation de la ville par la Russie en mars 2022, peu de temps après l’arrivée de l’armée russe. La Russie a envahi l’Ukraine. Les travailleurs de la santé ont continué à recevoir des salaires de l’Ukraine, déposés électroniquement sur leurs comptes bancaires, un lien crucial les rattachant à leur patrie alors que les lois draconiennes de l’occupation commençaient à transformer tout le reste sous leurs yeux.

Les roubles russes ont remplacé les hryvnias ukrainiens sur le marché. Certains habitants ont accepté des passeports russes pour faciliter la vie sous l’occupation. La tenue d’un registre des morts ukrainiens, causés en grande partie par les bombardements avant les inondations, est devenue le dernier vestige du contrôle ukrainien.

Pour le personnel soignant de l’hôpital, il s’agissait d’une question de nécessité nationale. Après que les autorités d’occupation ont interdit la délivrance de certificats de décès en langue ukrainienne le 1er janvier, le personnel soignant a continué à le faire en secret pour s’assurer que la base de données médicales ukrainienne était à jour à Kiev, la capitale. Les habitants ont reçu deux certificats, l’un pour satisfaire leurs nouveaux occupants, l’autre pour rester attachés à leur patrie. Les agents de santé ont demandé aux résidents de cacher ce dernier.

La même procédure a été suivie immédiatement après l’effondrement du barrage.

Au total, une quinzaine de certificats de décès ont été envoyés par voie électronique au cours de la première semaine suivant l’inondation à Svitlana Serdiukova, directrice médicale en exil de l’établissement de santé, qui assurait le suivi du registre à distance depuis l’Ukraine contrôlée par le gouvernement. Svitlana, l’infirmière d’Oleshky, était en contact direct avec elle pendant cette période.

La cause du décès des 15 personnes est l’asphyxie par noyade.

LA RUSSIE CERTIFIE LES MORTS

Tout s’est arrêté le 12 juin.

Les secouristes de l’État russe étaient de retour à Oleshky dans l’après-midi du 9 juin et, trois jours plus tard, ils ont commencé à reprendre le contrôle de la situation.

Ils ont apporté de gros camions et du matériel de déblaiement des routes et ont proposé d’évacuer les habitants d’abord vers Radensk, dans la région de Kherson, et de les transférer ensuite vers Tcheliabinsk et Toula en Russie. Les habitants ont refusé d’être emmenés aussi loin, demandant seulement à être conduits dans un endroit sec à Oleshky.

Ils ont essuyé un refus. Beaucoup sont restés sur place.

Les autorités russes ont donné des ordres stricts à l’hôpital : Il est désormais interdit aux médecins de délivrer des certificats de décès pour les victimes des inondations. Ils étaient toutefois autorisés à délivrer des certificats pour d’autres causes de décès. La nouvelle règle a été communiquée verbalement, ont expliqué Svitlana et Yelena, une collègue infirmière de l’hôpital.

À partir de ce moment, les victimes des inondations devront être envoyées pour autopsie dans d’autres établissements de la région de Kherson, à Kalanchak, Skadovsk et Henichesk, où des médecins approuvés par les autorités d’occupation seront chargés de délivrer les certificats après avoir effectué des examens médico-légaux. Les proches ne pouvaient pas enterrer les membres de leur famille sans ce document essentiel.

Svitlana raconte qu’elle a insisté auprès de la police pour obtenir un ordre officiel prouvant que l’ancienne politique en vigueur depuis mars avait changé. Ils ne l’avaient pas et ont répondu à ses demandes par des menaces.

Ils m’ont dit : « Vous en subirez les conséquences ». J’ai répondu : « D’accord, je suis prête, et le médecin aussi ».

L’ordonnance a privé les médecins de leur responsabilité à l’égard des victimes des inondations. Il leur a également retiré la possibilité de tenir des registres des morts pour Kiev.

La tenue des registres de Serdiukova ne pouvait pas aller plus loin. Le dernier certificat de décès ukrainien qu’elle a reçu date du 14 juin.

La police se rendait quotidiennement à l’hôpital pour faire des copies des certificats de décès délivrés par les médecins, afin de s’assurer que les règles étaient respectées. « Vous devez comprendre dans quelles circonstances nous avons travaillé là-bas – sous l’autorité du FSB, de la police, des procureurs », a déclaré Svitlana, en utilisant l’acronyme du service de sécurité russe qui est le principal successeur du KGB de l’ère soviétique.

L’hôpital a envoyé un peu moins de 50 corps vers les nouveaux centres d’autopsie, mais cela ne reflète pas le nombre total de morts. Les habitants ont reçu des numéros spécifiques pour appeler la police qui a envoyé des travailleurs pour ramasser les corps découverts, en contournant complètement l’hôpital. Les membres des familles ont dû payer 10 000 roubles (l’équivalent d’environ 108 dollars) en guise de frais de service, une somme considérable pour de nombreuses personnes vivant sous l’occupation. Ceux qui ne pouvaient pas se le permettre suppliaient les médecins d’inscrire une autre cause de décès, telle qu’une « crise cardiaque », afin qu’ils puissent être enterrés rapidement, ont déclaré les deux infirmières.

Les corps sans parents pour les réclamer n’ont jamais été revus.

Les services de secours ont également patrouillé dans les rues d’Oleshky pour ramasser les morts.

Le 15 juin, l’hôpital a commencé à administrer des vaccins contre l’hépatite A, la dysenterie et la typhoïde, alors que les maladies transmises par l’eau suscitent de plus en plus d’inquiétudes. Un employé du service municipal « Pobut », chargé du nettoyage des rues, est arrivé visiblement en état d’ébriété, selon Svitlana.

Svitlana lui a dit de revenir lorsqu’il serait sobre. Mais l’homme, âgé d’une quarantaine d’années, a répondu qu’il ne pouvait que boire après ce qu’il avait vu. Il avait reçu l’ordre d’extraire les morts de leurs maisons effondrées et de les enterrer dans des fosses communes.

Il en a reconnu certains.

« Le type de la télévision s’est noyé, le rouquin, Yura », lui a-t-il dit, en référence à la couleur de ses cheveux, selon le récit de Svitlana.

Elle le connaissait aussi.

UN PÈRE ENTERRÉ

Anastasiia Bila, la fille de Yurii, se trouvait à Lviv, dans l’ouest de l’Ukraine, où elle avait fui avant l’invasion, lorsqu’elle a parlé à son père pour la dernière fois. C’était le 6 juin, vers 15 heures.

Il avait refusé d’évacuer la maison familiale. Il avait deux bergers allemands qu’il ne pouvait pas abandonner.

La connexion est intermittente. Elle lui a conseillé de monter au deuxième étage de la maison si le niveau de l’eau continuait à monter. Elle a essayé d’appeler à nouveau une demi-heure plus tard, mais il n’y avait pas de réception.

Elle a lancé un appel sur le chat privé Telegram : « Bilyi Yurii Anatoliyovych, n’entre pas en contact pour un deuxième jour », a-t-elle écrit, ajoutant sa dernière adresse connue, celle de son domicile : Dniprovska, 85. « S’il vous plaît, aidez-moi à retrouver mon père, peut-être que quelqu’un l’a vu ou sait où il se trouve, n’importe quelle information ».

Le dimanche, cinq jours plus tard, l’oncle de Bila a pu prendre des nouvelles de son frère en louant un bateau avec sa femme et son fils. Ils ont trouvé le corps sans vie de Bilyi. Il a dit à Anastasiia qu’elle pouvait arrêter de chercher son père.

Le corps a été enterré dans une fosse commune dans la cour de l’église orthodoxe Pokrovska, dans le centre d’Oleshky. Il n’a pas été possible de l’enterrer, ainsi que d’autres personnes, ailleurs, car la plupart des endroits étaient encore inondés, a déclaré Bila.

Le magasin de Bilyi se trouve dans la même rue.

La tombe a été aspergée de chlore, lui a raconté l’oncle de Bila, qui a été témoin de l’enterrement. Le prêtre a prié sur les morts.

Les travailleurs du Pobut, composés d’Ukrainiens locaux et agissant sur ordre des autorités d’occupation, étaient chargés de ramasser et d’enterrer les morts, selon les travailleurs de la santé. Ils ont creusé quotidiennement entre le 10 et le 20 juin. Les corps ont été enterrés sans cercueils, ni même de sacs pour les recouvrir.

Comme l’unité agissait sur ordre des autorités d’occupation, la décision d’enterrer les gens dans des fosses communes a probablement été prise par ces autorités, ont déclaré les travailleurs de la santé.

« Les premiers corps ont été enterrés dans le centre ville (église), car 90% de la ville était sous l’eau », a déclaré Bila. « Ces corps n’ont pas été traités par un hôpital, pas d’autopsie ou d’heure de décès, ils ont été enterrés immédiatement », a-t-elle ajouté.

Serdiukova a confirmé par la suite que Bilyi ne figurait pas dans le registre ukrainien. Officiellement, il est considéré comme une personne disparue.

Le nombre exact de corps dans la tombe où Bilyi a été enterré n’est pas connu. Bila a déclaré que son oncle ne lui avait pas donné de chiffre précis. Il vit sous occupation et n’a pas répondu aux questions de l’AP.

Mais les employés de l’hôpital interrogés par l’AP estiment que ce nombre se situe entre 10 et 20. Pendant un certain temps, ils ont essayé de savoir qui avait été enterré où. Ils ont demandé aux proches de remplir des formulaires indiquant où les corps avaient été trouvés, comment ils étaient habillés et, plus tard, dans quelle parcelle de quelle tombe ils avaient été enterrés.

« Les corps ont été rassemblés et enterrés dans une fosse commune pour éviter qu’ils ne commencent à se décomposer dans les rues de la ville. Après la désoccupation, il y aura une exhumation. C’est à ce moment-là que nous pourrons tout examiner », a déclaré Mme Serdiukova.

Avec le retour des services d’urgence de l’État russe, le processus est devenu plus ordonné. Ils sont arrivés avec des camions pour transporter les corps et une équipe spéciale de sauvetage.

On ne sait pas non plus ce qu’il est advenu des corps non identifiés, ceux qui n’ont pas de famille pour les réclamer, transportés par les services de secours russes. Yelena, l’infirmière, s’est approchée d’un chauffeur de camion et lui a demandé ce qu’il adviendrait d’eux.

Il lui a répondu avec désinvolture que les corps sans famille étaient enterrés dans une fosse commune. Sans cercueil, dans des sacs noirs.

Bien que plusieurs personnes interrogées aient fait référence à d’autres fosses communes que celle où le père de Bila a été enterré, l’AP n’a pas été en mesure de déterminer le nombre précis de ces fosses ou le nombre de personnes qui y ont été enterrées.

Bila s’estime chanceuse. Au moins, son père est enterré dans la ville qu’il aimait et qu’il a refusé de quitter, même sous la menace de la mort.

Comme beaucoup, elle attend que l’Ukraine libère la ville. Alors, dit-elle, « je pourrai l’enterrer à nouveau dans un cimetière digne de ce nom ».

LA MENACE

La volontaire n’a pas peur des cadavres. Lorsque les inondations ont touché son quartier d’Oleshky, la vue des cadavres flottants ne l’a pas émue comme elle l’a fait pour les autres. Elle avait assisté à la mort de son meilleur ami lorsqu’elle était adolescente.

« Ce sont les vivants qui me font peur », dit-elle.

Le 7 juin, elle, son mari et trois voisins ont entrepris d’évacuer les habitants bloqués dans les maisons. Le 9 juin, elle a vu des cadavres pour la première fois. Ils étaient « gonflés et partiellement décomposés. Ils flottaient. Souvent, je ne pouvais pas reconnaître une personne », a-t-elle déclaré.

Certains étaient coincés sous la boue collante et ont dû être dégagés. Ceux qu’elle connaissait, une vingtaine, ont été emmenés à l’hôpital dans l’espoir que des proches puissent réclamer les corps. Les autres ont été emmenés dans une autre église de la ville, bénis par un prêtre et enterrés dans le cimetière de la ville. Elle a déclaré avoir recueilli « plus de 100 » morts.

Les professionnels de la santé estiment que 200 à 300 personnes se sont noyées à Oleshky. « J’ai même peur de le dire à voix haute », a déclaré Yelena.

D’après les récits des secouristes, des habitants qui ont signalé la mort de membres de leur famille et des agents de santé, beaucoup de ces personnes étaient âgées et incapables de quitter leur maison ou de grimper sur le toit.

« Je les ai enterrés de mes propres mains », a déclaré la bénévole. Il n’y avait pas d’argent pour embaucher des creuseurs, mais les gens se sont portés volontaires pour le faire gratuitement. Les tombes étaient creusées peu profondément, à un mètre de profondeur. Si elles étaient plus profondes, elles seraient inondées. La bénévole a dit qu’elle utilisait des draps de lit pour les recouvrir. Lorsqu’il n’y en avait plus, elle a trouvé du film plastique.

Les fosses étaient creusées pour chaque personne, mais parfois pour trois personnes, selon la bénévole.

Mais ce travail a été interrompu lorsque les services de secours russes sont revenus. Les autorités d’occupation ont interdit aux volontaires de ramasser ou d’enterrer les morts, leur disant que c’était un travail réservé à la police.

Les camions des services d’urgence russes sont arrivés. Des travailleurs en combinaison blanche ont placé les morts dans des sacs noirs, selon des témoins. Un chauffeur a dit au volontaire qu’ils étaient destinés à des autopsies à Henichesk, une ville portuaire occupée située à environ trois heures de route.

Quelques jours plus tard, plusieurs officiers de police se sont présentés au domicile de la bénévole. Elle raconte qu’ils lui ont dit qu’un informateur leur avait dit qu’elle avait participé à l’enterrement de personnes sans certificat de décès. Ils l’ont interrogée sur les raisons pour lesquelles elle avait transporté des corps et sur le nombre de corps qu’elle avait récupérés. Elle a expliqué qu’il n’y avait pas d’autre solution, car les corps sentaient mauvais.

Ils l’ont réprimandée, lui disant qu’elle n’avait pas le droit de ramasser des corps et l’ont finalement forcée à signer un document promettant qu’elle cesserait de ramasser les morts parce qu’elle n’avait pas les qualifications requises, a-t-elle déclaré.

« Ils m’ont dit que si je continuais, ils me mettraient en cage, et c’est à ce moment-là que j’ai arrêté », a déclaré la bénévole. « J’avais peur pour moi et pour ma famille.

Par la suite, la police s’est rendue chez elle presque tous les jours.

« Ils ont fait venir des journalistes vidéo pour montrer l’aide apportée par la Russie. Ils voulaient dissimuler les conséquences de l’explosion du barrage, afin que les gens ne parlent pas du nombre de personnes qui ont souffert et qui ont eu besoin d’aide. Ils voulaient le cacher », a-t-elle déclaré. « C’est pourquoi ils nous ont interdits.

DES MONDES SÉPARÉS

Les preuves sont toujours cachées à Oleshky : des documents détaillant les morts, les parcelles où ils sont enterrés, des photos, les certificats de décès recueillis en secret.

« J’ai caché tous ces documents derrière des portes closes pour que personne ne le sache », explique Svitlana. « Avec le temps, tout s’oublie, certaines personnes peuvent partir, leur vie change, mais avec ces papiers, personne n’oubliera. Il était important de les sauver.

Elle attend que l’Ukraine libère le territoire pour que la vérité éclate au grand jour. Elle a effacé son téléphone et laissé des documents derrière elle pour qu’ils ne tombent pas entre les mains des Russes, qui arrêtent régulièrement des personnes dans le cadre de leurs activités. Ukrainiens quittant les zones occupées et procéder à des contrôles de sécurité approfondis.

Les habitants, qui se sont entretenus avec l’AP après leur retour dans le territoire contrôlé par l’Ukraine, ont déclaré que la majeure partie de la ville n’était plus habitable. De nombreuses personnes sont toujours portées disparues depuis les inondations, tandis que les combats se rapprochent. Les forces ukrainiennes avanceraient près de la zone de Krynky, située à 40 kilomètres d’Oleshky. Les bombardements ont marqué une pause pendant les inondations, mais ils ont repris avec férocité, selon les habitants.

La Russie et l’Ukraine se sont toutes deux accusées d’avoir fait s’écrouler le barrage, mais les analystes s’accordent à dire que la Russie avait un mobile. L’effondrement du barrage s’est produit juste au moment où l’Ukraine a lancé ce qui allait devenir une guerre civile. contre-offensive décevante. Les inondations ont modifié la géographie du fleuve Dnipro, compliquant les plans établis par les chefs militaires ukrainiens.

Aujourd’hui, les deux tiers d’Oleshky ont disparu, des quartiers entiers et des maisons ont été détruits, selon les témoignages d’une demi-douzaine d’habitants qui ont quitté les lieux.

« Il y a deux Ukraine », dit Svitlana. « L’une est en guerre, en proie à la tragédie, et de nombreuses personnes se retrouvent sans abri. Et l’autre vit bien et s’épanouit. »

À Oleshky, les divisions entre les habitants se sont aggravées, parfois au sein d’une même famille. La sœur du volontaire a déménagé en Russie. L’oncle de Bila et sa famille se sont éloignés de la sienne parce qu’il a des opinions pro-russes, dit-elle.

Svitlana a déclaré que des collègues encore présents à Oleshky lui ont dit que son bureau avait été saccagé après son départ en août. Mais elle est persuadée que les documents sont toujours cachés.

« C’est un livre durable », a-t-elle déclaré.

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