LONDRES – Des milliers de Russes ont bravé le froid pendant des heures au début du mois pour rendre hommage à l’opposant Alexei Navalny après ses funérailles. Ils ont scandé des slogans anti-guerre et ont recouvert sa tombe de tant de fleurs qu’elle a disparu de la vue.
Il s’agissait de l’une des plus grandes manifestations de contre le président Vladimir Poutine depuis qu’il a envahi l’Ukraine, et ce à quelques semaines d’une élection qu’il est pratiquement assuré de remporter. Mais les Russes qui regardent la télévision n’ont rien vu de tout cela.
Le président russe Vladimir Poutine s’exprime lors de sa conférence de presse annuelle à Moscou, en Russie, le jeudi 14 décembre 2023. (AP Photo/Alexander Zemlianichenko, Pool, File)
Une grande chaîne de télévision d’État a ouvert son émission en montrant son animateur s’en prendre à l’Occident et à l’OTAN. Une autre chaîne a commencé par une séquence vantant les mérites des tramways construits dans le pays. Et il y a eu l’habituelle couverture déférente de Poutine.
Depuis son arrivée au pouvoir il y a près de 25 ans, Poutine a éliminé la quasi-totalité des médias indépendants et de la société civile. voix de l’opposition en Russie – un processus qu’il a accéléré après l’invasion de l’Ukraine en 2022. Le contrôle du Kremlin sur les médias est désormais absolu.
Les chaînes de télévision d’État se réjouissent de chaque victoire sur le champ de bataille, transforment la douleur des sanctions économiques en histoires positives et ignorent que des dizaines de milliers de soldats russes sont morts en Ukraine.
Certains Russes recherchent des informations à l’étranger ou sur les médias sociaux en utilisant des outils permettant de contourner les restrictions imposées par l’État. Mais la plupart d’entre eux s’en remettent encore à la télévision d’État, qui les inonde de la vision du monde du Kremlin. Au fil du temps, cela a pour effet d’amoindrir leur désir de la remettre en question.
« La propagande est une sorte de drogue et cela ne me dérange pas d’en prendre », a déclaré Victoria, 50 ans, originaire de la Crimée occupée par la Russie. Elle a refusé de donner son nom de famille pour des raisons de sécurité.
« Si je me lève le matin et que j’entends que les choses vont mal dans notre pays, comment vais-je me sentir ? Comment se sentiront des millions de personnes ? … La propagande est nécessaire pour soutenir l’esprit des gens », a-t-elle déclaré.
LES PROMESSES NON TENUES DE POUTINE
Lorsque M. Poutine s’est adressé pour la première fois aux Russes en tant que nouveau président, le dernier jour de l’année 1999, il leur a promis un avenir radieux après les années chaotiques qui ont suivi l’effondrement de l’Union soviétique.
« L’État se montrera ferme pour protéger la liberté d’expression, la liberté de conscience et la liberté des médias », a-t-il déclaré.
Plus de 50 pays se rendent aux urnes en 2024
Pourtant, un peu plus d’un an plus tard, il n’a pas tenu sa promesse : le Kremlin a neutralisé sa principale critique des médias, la chaîne de télévision indépendante NTV, et s’est attaqué aux magnats des médias qui la contrôlaient.
Au cours des décennies suivantes, de nombreux journalistes russes, dont le journaliste d’investigation Anna Politkovskaïaont été tués ou emprisonnés, et le parlement russe a adopté des lois restreignant la liberté de la presse.
La répression s’est intensifiée il y a deux ans après l’invasion massive de l’Ukraine.
Les gens regardent le message du président russe Vladimir Poutine à l’occasion du Nouvel An, lors des célébrations sur la place du Palais à Saint-Pétersbourg, en Russie, le 31 décembre 2023. (AP Photo/Dmitri Lovetsky, File)
De nouvelles lois ont érigé en crime le fait de discréditer l’armée russe, et toute personne diffusant de « fausses informations » sur la guerre encourt jusqu’à 15 ans de prison. Presque du jour au lendemain, presque tous les médias indépendants ont suspendu leurs activités ou quitté le pays. Le Kremlin a bloqué l’accès aux médias indépendants et à certains sites de médias sociaux, et les tribunaux russes ont emprisonné deux journalistes de nationalité américaine, Evan Gershkovich et Alsu Kurmasheva.
« Le régime de Poutine est fondé sur la propagande et la peur. Et la propagande joue le rôle le plus important parce que les gens vivent dans une bulle d’information », a déclaré Marina Ovsyannikova, une ancienne journaliste de la télévision d’État qui a quitté son emploi sur l’une des principales chaînes de télévision d’État de la Russie en une protestation à l’antenne contre la guerre.
LE RÉGIME MÉDIATIQUE DU KREMLIN
Le Kremlin rencontre régulièrement les responsables des chaînes de télévision pour leur donner « des instructions spéciales sur ce qui peut être dit à l’antenne », a déclaré Mme Ovsyannikova.
Chaque jour, les chaînes de télévision servent un mélange de fanfaronnades, de menaces et de demi-vérités, expliquant aux téléspectateurs que l’Occident veut détruire leur pays, que les sanctions les rendent plus forts et que la Russie est en train de gagner la guerre.
L’objectif du Kremlin est d’éliminer toute opposition afin que les citoyens « restent inertes et dociles », a déclaré Sam Greene, directeur du Center for European Policy Analysis à Washington.
L’emprise du Kremlin sur les médias est telle que si la mort de Navalny dans une colonie pénitentiaire de l’Arctique a fait grand bruit en Occident, de nombreux Russes n’en ont pas été informés.
Un Russe sur cinq a déclaré ne pas avoir entendu parler de sa mort, selon l’institut de sondage russe indépendant Levada Center. La moitié d’entre eux ont déclaré n’en avoir qu’une vague connaissance.
L’événement le plus mémorable pour les Russes en février, selon le sondage, a été la prise par l’armée russe de la ville d’Avdiivka, dans l’est de l’Ukraine.
En claironnant des victoires militaires, le Kremlin cherche à créer un « sentiment de bonheur » avant les élections, a déclaré Jade McGlynn, experte en propagande russe au King’s College de Londres.
Les candidats anti-guerre sont exclus du scrutin et il n’y a pas d’opposant significatif à Poutine. La télévision d’État diffuse des débats ennuyeux entre les représentants des opposants à Poutine.
Poutine ne fait pas ouvertement campagne, mais il est fréquemment montré en train de parcourir le pays, admirant des exploitations de tomates isolées ou visitant des usines d’armement.
L’idée que la Russie prospère sous Poutine est un message puissant pour les personnes qui ont vu leur niveau de vie baisser depuis le début de la guerre – et des sanctions -, faisant grimper les prix des denrées alimentaires et d’autres produits de base.
La guerre a également poussé l’industrie de la défense russe à fonctionner à plein régime, et des personnes comme Victoria, originaire de Crimée, l’ont remarqué.
« Si l’on me dit que de nouveaux emplois ont été créés, dois-je être heureuse ou triste ? Est-ce de la propagande ou la vérité ? » demande-t-elle.
GRANULES DE VÉRITÉ
La propagande russe est « sophistiquée et multiforme », a déclaré Francis Scarr, journaliste qui analyse la télévision russe pour BBC Monitoring.
Il y a parfois des « mensonges purs et simples », mais souvent les médias d’État russes « prennent une granule de vérité et l’amplifient massivement ».
Par exemple, alors que le taux de chômage en Russie atteint un niveau record, les médias n’expliquent pas que c’est en partie parce que des dizaines de milliers de Russes ont été envoyés combattre en Ukraine ou ont fui le pays.
Des participants agitent des drapeaux russes lors du concert »Gloire aux défenseurs de la patrie » en attendant le président Vladimir Poutine au stade Luzhniki à Moscou, Russie, mercredi 22 février 2023. (AP Photo, File)
De nombreux Russes le savent, mais l’idée que la Russie prospère – même si elle contredit ce qu’ils voient de leurs propres yeux – reste attrayante.
« La grandeur de la Russie a tendance à être mesurée tout au long de l’histoire à l’aune de la grandeur de l’État et non de la qualité de vie de ses habitants », a déclaré M. McGlynn, du King’s College de Londres.
À l’approche des élections, la télévision d’État renforce ce thème nationaliste en expliquant aux téléspectateurs qu’il est de leur devoir patriotique de voter. Selon les experts, le Kremlin craint que les Russes ne se rendent pas en masse aux urnes.
Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux – mais qui ne sont pas directement liées au Kremlin – visent à lutter contre l’apathie, en particulier chez les jeunes électeurs.
Dans l’une d’elles, une femme reproche à son mari de ne pas avoir voté. « Quelle différence cela fait-il ? Ne sera-t-il pas élu sans nous ? », demande le mari, faisant indirectement référence à Poutine. Ce à quoi sa femme le met en garde : son inaction pourrait priver leur enfant d’allocations de maternité.
Selon les experts, le Kremlin souhaite un taux de participation élevé afin de conférer une aura de légitimité à M. Poutine, dont la réélection le maintiendrait au pouvoir au moins jusqu’en 2030.
MÉDIAS RUSSES INDÉPENDANTS
Les gens peuvent contourner les restrictions gouvernementales en utilisant des liens spéciaux vers des sites web étrangers ou en accédant à l’internet via des réseaux privés.
Mais on peut se demander si de nombreux Russes – en particulier ceux qui vivent dans le cœur conservateur de Poutine – veulent même entendre des nouvelles véhiculées dans la langue de l’Occident libéral.
Pour « percer auprès des gens qui ne mettent pas de fleurs sur la tombe de Navalny, ils vont devoir rencontrer ces téléspectateurs là où ils sont et leur parler dans une langue qu’ils comprennent », a déclaré M. Greene. Cela signifie qu’il faut trouver un équilibre entre la critique du régime de Poutine et la fierté de la nation.
Le président russe Vladimir Poutine se reflète dans les lunettes d’un homme qui regarde la retransmission du discours de Poutine sur l’état de la nation, dans un cinéma de Saint-Pétersbourg, en Russie, le jeudi 29 février 2024. (AP Photo, File)
Même ceux qui sont rassurés par la propagande du Kremlin pourraient aspirer à un véritable choix dans les urnes.
« Je ne vois pas d’opposition dans la Russie moderne », a déclaré Mme Victoria, soulignant que les candidats qui se présentent aux côtés de M. Poutine ont tous l’approbation du Kremlin.
« Je n’ai pas l’intention de voter aux élections », a-t-elle ajouté.
