Guerre entre la Russie et l’Ukraine : A l’intérieur du Centre secret de l’Ukraine 73

KHERSON, Ukraine – Leur premier plan de bataille est devenu obsolète au moment où le barrage s’est effondré. Les officiers des forces spéciales ukrainiennes ont donc passé six mois à adapter leur combat à la réalité. sécuriser un passage de l’autre côté de la rivière Dnipro, dans le sud de l’Ukraine.

Mais il ne suffisait pas de traverser la rivière. Ils avaient besoin de renforts pour la tenir. Et pour cela, ils avaient besoin de prouver que c’était possible. Pour l’un des officiers, surnommé Skif, cela signifiait un drapeau – et une séance de photos.

Skif, raccourci ukrainien pour désigner le peuple nomade des Scythes qui a fondé un empire sur ce qui est aujourd’hui la Crimée, se déplace comme l’amphibien camouflé qu’il est : Calculer, délibérer, jusqu’au moment de frapper.

Il est officier au sein du Centre 73, l’une des unités les plus élites des forces spéciales ukrainiennes – éclaireurs de première ligne, opérateurs de drones, saboteurs sous-marins. Leurs équipes d’intervention font partie des forces d’opérations spéciales qui dirigent les partisans dans les territoires occupés, se faufilent dans les casernes russes pour poser des bombes et préparent le terrain pour la reconquête des territoires saisis par la Russie.

Leur mission sur le plus dynamique des deux principaux fronts de la contre-offensive de six mois est le reflet de ce qui suit de nombreux problèmes de l’effort plus large de l’Ukraine. Il s’agit de l’une des rares contre-offensives réussies par l’armée ukrainienne.

À la fin du mois de mai, les 73 hommes du Centre étaient en place le long de la rivière, certains d’entre eux étant presque en vue du barrage de Kakhovka. Ils étaient à portée des forces russes qui contrôlaient le barrage et les terres situées de l’autre côté du Dniepr depuis les premiers jours qui ont suivi l’invasion totale de février 2022. Les deux parties savaient que la contre-offensive imminente de l’Ukraine avait pour objectif le contrôle du fleuve, clé de la reconquête du sud occupé.

Dans les premiers jours de l’opération, le 6 juin, une explosion a détruit le barrageen envoyant un mur d’eau en aval, tuant un nombre incalculable de civils et en détruisant le barrage. en emportant les positions de l’armée ukrainienne.

« Nous étions prêts à traverser. C’est alors que le barrage a explosé », a déclaré M. Skif. L’eau est montée de 20 mètres, submergeant les lignes de ravitaillement, les positions russes et tout ce qui se trouvait sur son passage sur des centaines de kilomètres. La course est lancée : Quelles forces pourraient s’emparer des îles ? lorsque les eaux se sont retiréeset, avec eux, le contrôle total de la rivière Dnipro ?

Pour la plupart des Ukrainiens qui les voient dans les rues des villages presque déserts de la ligne de front de la région de Kherson, ce sont des hommes en T-shirts et en tongs, des gens ordinaires. Les habitants qui ont refusé d’évacuer se sont tous habitués aux bruits de la guerre, si bien que leur calme déconcertant face aux alarmes de raids aériens, aux tirs d’armes à feu et à l’artillerie ne semble pas inhabituel.

AP a rejoint l’une de ces unités clandestines à plusieurs reprises au cours des six mois passés le long du Dniepr. Les hommes-grenouilles sont nocturnes. De civils anodins, ils se transforment en combattants d’élite, certains en combinaison de plongée, d’autres en bateau. Le matin, à la fin de leurs opérations, ils retombent dans l’anonymat.

Ils s’attribuent rarement le mérite de leur travail et les Ukrainiens sont rarement informés de leurs opérations. Mais les déclarations militaires russes annonçant joyeusement et à tort la destruction du Centre 73 sont une indication de leur efficacité.

JUIN 2023

Les hommes disposent de l’équipement le plus moderne, de lunettes de vision nocturne, de fusils étanches qui peuvent être assemblés en quelques secondes, d’appareils de respiration sous-marine qui ne produisent pas de bulles à la surface, et de capes qui cachent leur signature thermique lors des raids nocturnes.

Quelques jours avant le début de la contre-offensive, le Centre 73 a déjà repéré les positions russes qu’il doit prendre sur les îles du fleuve Dnipro. Les hommes de Skif étaient à portée de voix de l’explosion du 6 juin qui a détruit le barrage de Kakhovka, inondé de vastes étendues de la région de Kherson et bouleversé le plan d’attaque de Skif.

Une enquête de l’AP a révélé que les forces russes avaient les moyens, le motif et l’occasion de faire sauter le barrage.

Les Russes et les Ukrainiens se sont retirés de la rivière pour se regrouper – les Russes au sud et les Ukrainiens au nord.

Des maisons, des clubs et des magasins abandonnés sont devenus des quartiers généraux, avec des banques d’écrans d’ordinateurs remplissant les pièces et des ateliers d’armes improvisées à proximité. Toujours secrets, changeant fréquemment de lieu, ils planifient méticuleusement chaque opération et ne dorment que quelques heures dans la journée, rideaux fermés.

Ils se réveillent au coucher du soleil, chargent leur équipement dans un 4X4 et se rendent à un autre endroit de la rive pour repérer de nouveaux itinéraires en vue d’une contre-offensive, provoquer les tirs des forces russes afin de localiser l’ennemi, récupérer des caches de matériel détrempées avec leur bateau. De temps en temps, ils capturent un soldat russe coincé dans un arbre ou découvrent des mines terrestres échouées sur le rivage.

Et ils étaient eux-mêmes bloqués. D’autres forces spéciales ont participé à la à des batailles dans l’est de l’Ukrainel’autre front principal de la contre-offensive. Les hommes de Skif ont attendu patiemment que l’eau se retire pour prendre des positions et préparer l’arrivée de l’infanterie et des marines dans la région de Kherson.

Skif, vétéran de la 2022 bataille pour Mariupol qui avait survécu à 266 jours en tant que prisonnier de guerre, voulait se battre. Il faisait partie du Centre 73 avant Mariupol et l’a rejoint après avoir été libéré dans le cadre d’un échange de prisonniers de guerre.

L’Ukraine a créé ses forces spéciales en réponse à l’annexion éclair de la Crimée par la Russie et à l’invasion du Donbas en 2014, précurseur de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022.

« Nous avons réalisé que nous étions beaucoup moins nombreux que notre ennemi », a déclaré Oleksandr Kindratenko, attaché de presse des forces d’opérations spéciales. « L’accent a été mis sur la qualité. Il devait s’agir de petits groupes effectuant des tâches opérationnelles ou stratégiques.

Il a précisé qu’il s’agissait formés et équipés en partie par les Européens, y compris ceux des pays de l’OTAN, mais leur propre expérience récente des combats fait qu’ils sont désormais autant des enseignants que des élèves.

Les tâches que l’unité considère comme routinières – repérage au plus près des Russes, pose d’explosifs sous leur nez, opérations sous-marines – la plupart des soldats les considèrent comme très risquées. Les missions à haut risque sont pratiquement un vœu de mort.

Skif savait qu’il devait d’abord planifier et persuader les généraux que si ses hommes pouvaient sécuriser une tête de pont – un point de passage stratégique – cela vaudrait la peine d’envoyer des troupes. Et cela signifiait des missions fluviales à haut risque.

« Mon annuaire téléphonique est un petit cimetière », a-t-il déclaré. « Beaucoup de gens bien et honnêtes sont morts. Ils ont été tués sur le champ de bataille. L’un d’eux est mort brûlé dans un camion blindé. L’un d’eux a été touché par des obusiers. Quelqu’un a marché sur une mine. Chacun est mort différemment, et ils sont si nombreux ».

JUILLET – AOÛT 2023

L’eau se retire en juillet. Les Russes et les Ukrainiens avancent à nouveau vers le fleuve depuis des directions opposées, les Russes depuis le sud et les Ukrainiens depuis le nord.

Des groupes du Centre 73 partent en éclaireur et avancent le long de la rivière. La mission de l’unité de Skif est de récupérer une île près du barrage, qui n’est plus qu’un tissu de boue craquelée et d’arbres morts. Leur réseau d’espions dans la région de Kherson, ainsi que les drones et les images satellites, leur ont indiqué où les forces russes s’étaient repositionnées.

Ils ont débarqué des bateaux et sont entrés, marchant dans les branches dénudées de la forêt à travers des essaims de moustiques si bruyants que leur caméra corporelle en a capté le son. L’un des hommes a trébuché sur un fil relié à une grenade et s’est jeté aussi loin que possible de l’explosif russe.

Au moment où l’éclat d’obus lui transperce le dos, la pagaille éclate. L’Ukrainien blessé rampe vers le bateau d’attente de l’unité, situé à 3 kilomètres de là, tandis que les troupes russes qui ont posé le piège leur tirent dessus. Les hommes de Skif parviennent à rejoindre le bateau, qui prend l’eau, et se retirent de leur côté du Dniepr. Les Russes ont établi leur position sur l’île, et il a fallu plusieurs semaines aux Ukrainiens pour les en expulser.

Puis de nouveaux ordres sont arrivés. Aller en amont et percer les défenses russes sous un pont ferroviaire détruit.

Les hommes avaient un avantage souvent sous-estimé sur leur ennemi russe : de nombreux Ukrainiens grandissent en étant bilingues et comprennent les communications russes interceptées en temps réel, alors que les soldats russes ont besoin d’un traducteur pour l’ukrainien.

Ainsi, lorsque l’unité de Skif a commencé à capter les communications radio russes près du pont ferroviaire, elle a immédiatement compris le nombre d’hommes auxquels elle était confrontée et le type de munitions auxquelles elle allait devoir faire face. Ils ont traversé, évité les Russes et attendu les renforts,

C’est alors que leur avantage s’évanouit. En une seule bataille, les Russes ont envoyé des missiles Iskander et des missiles de combat. des dizaines de drones, larguant des centaines de grenades.

« Dans les airs, ils ont dominé de manière absolue par rapport à nous et ils ont tenu le terrain », a-t-il déclaré.

Les renforts étaient loin d’être suffisants. Les forces ukrainiennes ont battu en retraite sous un feu nourri. Davantage d’hommes hors service et une nouvelle tâche difficile à accomplir.

SEPTEMBRE – OCTOBRE 2023

Peu après cette bataille, un coup de chance se produit. Un officier russe, qui prétendait être opposé à la guerre depuis le début, est envoyé au front à Kherson. C’était, dira-t-il plus tard, tout aussi mauvais qu’il craignait.

Il a pris contact avec les services de renseignement ukrainiens et a déclaré qu’il avait 11 camarades qui pensaient la même chose. Le groupe se rend à Skif et à ses hommes.

Les Russes ont dit à Skif exactement ce qu’il avait besoin de savoir sur leur unité sur l’île qu’ils étaient maintenant chargés de prendre, juste à l’extérieur du village de Krynky.

Il était certain de pouvoir prendre l’île et plus encore avec 20 hommes expérimentés. Mais pas sans la promesse d’un soutien suffisant pour que les forces régulières ukrainiennes puissent tenir le territoire. Très bien, a dit son commandant. Il obtiendrait les renforts – s’il revenait avec des images de son unité dans le village hissant le drapeau ukrainien.

C’est ainsi qu’à la mi-octobre, un drone ukrainien portant le drapeau national bleu et jaune est venu voler au-dessus de Krynky au moment même où Skif et ses hommes se rendaient dans le village occupé de l’autre côté de la rivière. Ils ont pris leur photo pour prouver que la route était dégagée, l’ont envoyée au quartier général militaire et ont établi la tête de pont.

NOVEMBRE – DÉCEMBRE 2023

Plusieurs brigades ukrainiennes ont été envoyées pour tenir la position et y sont restées depuis.

Mais les températures nocturnes descendent bien en dessous de zéro et les forces ukrainiennes sont largement sous-équipées par rapport aux Russes qui se trouvent à proximité. Tenir et avancer en hiver est beaucoup plus difficile pour le corps et le moral des soldats.

Ces dernières semaines, la Russie a envoyé des vagues de bombes planantes – essentiellement d’énormes munitions dotées d’un dispositif de glissement leur permettant d’être lancées à des dizaines de kilomètres, ainsi que des essaims de drones lanceurs de grenades et de bombes à fragmentation. Véhicules tout-terrain chinoisselon l’Institute for the Study of War et l’Hudson Institute, deux groupes de réflexion américains qui ont analysé des images de sources ouvertes provenant de la région.

Lors d’une conférence de presse tenue au début du mois, le président russe Vladimir Poutine a évoqué la bataille et reconnu que les forces russes avaient reculé de « plusieurs mètres ». Mais il a insisté sur le fait que les forces ukrainiennes se battaient inutilement et qu’elles perdaient bien plus qu’elles ne gagnaient.

« Je ne sais même pas pourquoi ils font cela », a déclaré M. Poutine.

Bien qu’elle n’ait jamais contrôlé entièrement le territoire pendant les six mois de la contre-offensive, la Russie le revendique comme sien.

Les forces ukrainiennes et le Centre 73 continuent de se battre jusqu’à la fin de l’année.

« C’est notre travail », a déclaré M. Skif. « Personne ne le sait, personne n’en parle, et nous le faisons sans grande récompense, si ce n’est pour le bien de notre pays.

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Lori Hinnant à Paris, Alex Babenko, Yehor Konovalov et Felipe Dana à Kherson, Samya Kullab et Illia Novikov à Kiev.