BRUXELLES – Jacques Delors, fils d’un coursier de banque parisien, devenu le visionnaire et le bâtisseur d’une Europe plus unifiée au cours de sa décennie mémorable à la tête de l’Union européenne, est décédé à Paris, a annoncé mercredi à l’Associated Press le groupe de réflexion de l’Institut Delors. Il avait 98 ans.
« L’Europe entière pleure la mort de l’un de ses plus grands architectes », a déclaré l’Institut dans un communiqué. « Les meilleurs résultats de l’intégration européenne sont indissociables de la vision, du courage, de la conviction, de la persévérance et du travail acharné qui ont caractérisé l’action de Jacques Delors pendant ses dix années à la tête de la Commission européenne ».
Le bureau du président français Emmanuel Macron a rendu hommage à Jacques Delors : « Ce petit-fils d’agriculteurs et fils d’employé de banque, dont l’ascension était entièrement due à son talent, n’a jamais laissé les hauteurs corrompre sa droiture humaine. »
M. Delors « est devenu le bâtisseur de l’UE telle que nous la connaissons aujourd’hui », a écrit le chancelier allemand Olaf Scholz sur X, anciennement Twitter. « Il est de notre responsabilité de poursuivre son œuvre aujourd’hui pour le bien de l’Europe.
Pour beaucoup, le socialiste et catholique, à la fois hibou et battant, était tout simplement « Monsieur Europe ». L’Union européenne, qui s’étend aujourd’hui de la Finlande au Portugal et compte quelque 450 millions d’habitants, a été surnommée « la maison que Jacques a construite » dans une biographie populaire.
Sous son mandat de 1985 à 1995 à la tête de la bureaucratie de l’UE à Bruxelles, les pays membres ont accepté de supprimer les barrières qui empêchaient la libre circulation des capitaux, des biens, des services et des personnes.
M. Delors a également joué un rôle clé dans l’élaboration du projet d’union économique et monétaire, qui a conduit à la création de la Banque centrale européenne et de l’euro.
Cette dernière, considérée par beaucoup comme le chef-d’œuvre de Delors, est aujourd’hui la monnaie officielle de 20 des 27 pays de l’UE.
Mais dans les années qui ont précédé sa mort, certains des travaux de Delors ont été menacés. La crise grecque, évitée de justesse, a ébranlé la zone euro, tandis que les frontières de l’UE ont été mises sous pression par des centaines de milliers de réfugiés et d’autres migrants, révélant des lignes de fracture au sein de l’Union. En 2016, le Royaume-Uni a voté en faveur de la sortie de l’UE, rejetant ainsi l' »union sans cesse plus étroite » que l’ancien président de la Commission européenne s’était efforcé de forger.
La poursuite de l’expansion de l’UE vers l’est, sur des territoires autrefois contrôlés par Moscou, a été stoppée par l’opposition féroce du Kremlin. De plus, les économies de nombreux pays membres de l’Union semblaient bloquées, avec des taux de croissance faibles et persistants et des millions de personnes incapables de trouver un emploi.
Dans des remarques qui sonnent peut-être aussi vraies aujourd’hui que lorsqu’il a quitté ses fonctions, Delors a averti en 1995 ses compatriotes européens que « l’avenir est plein de dangers ». Il a insisté sur le fait que leurs pays, qui se sont affrontés pendant des siècles dans des guerres dévastatrices et sanglantes, devaient continuer à s’efforcer de parvenir à des « accords aux niveaux politique, social et économique ».
Pour beaucoup, ce Français lunatique aux grandes idées et au souci du détail a été la personnalité la plus influente dans la construction d’une Europe plus unie depuis que les fondateurs du marché commun de l’après-guerre ont décidé de lier leurs nations pour éviter une nouvelle guerre.
Wim Kok, ancien premier ministre néerlandais, a qualifié avec admiration M. Delors d’homme « qui, pendant dix ans, a déterminé le visage de l’Europe comme personne d’autre ».
« Je suis satisfait comme un artisan à qui quelqu’un a commandé une table et des chaises, qui a fait tout ce qu’il pouvait pour réaliser une belle œuvre et qui la voit aujourd’hui devant lui », a déclaré M. Delors à un journaliste en 1998, trois ans après avoir quitté Bruxelles. Et d’ajouter : « Je ne me considère que comme un élément de la chaîne ».
L’UE – appelée Communauté européenne lorsque Delors en a pris la tête – est passée de 10 à 12 nations pendant son mandat, avec une promesse claire de l’expansion bien plus importante qui a eu lieu depuis.
Après la chute du mur de Berlin en 1989, M. Delors s’est empressé de préparer l’organisation à l’admission des anciens pays communistes d’Europe de l’Est.
D’un bloc commercial étroitement ciblé, l’Union s’est étendue à des domaines autrefois jalousement gardés par les gouvernements individuels, tels que la politique étrangère, les contrôles douaniers et frontaliers, la justice et les affaires intérieures.
Mais pour beaucoup, en particulier dans des pays comme la Grande-Bretagne, Delors est devenu la personnification décriée de l’eurocrate qui s’immisce dans pratiquement tous les aspects de la vie des gens. Un tabloïd londonien a appelé ses lecteurs à manifester leur hostilité à « l’imbécile français » en se rassemblant et en criant à l’unisson : « Up Yours Delors » : « Up Yours Delors ».
Le Premier ministre britannique Margaret Thatcher, bien qu’utilisant un langage plus doux, a insisté sur le droit souverain de son pays à fixer son propre cap dans de nombreux domaines.
Delors a poussé le groupement de pays bien au-delà de son rôle initial de club économique pour réaliser son rêve d’une Europe unie. Il voulait lui donner les institutions et les outils nécessaires pour rivaliser avec les États-Unis et le Japon, et en faire une force pour la paix, la prospérité et la sécurité.
Pour certains, sa vision d’une Europe fédérale allait trop loin.
« Au milieu des années 90, on observe des signes d’une réaction négative importante à l’égard de l’intégration européenne », explique N. Piers Ludlow, professeur associé à la London School of Economics and Political Science. « Un super-État européen potentiel a toujours été considéré comme de la science-fiction, mais ce spectre devient beaucoup plus crédible.
M. Ludlow a déclaré que M. Delors était « dans une ligue à part » en tant que président de la Commission européenne, mais qu’il est allé trop loin à la fin, s’aliénant certains dirigeants européens qui en ont eu « marre de ce type qui monopolisait les feux de la rampe ». Un homme d’affaires allemand a comparé Delors à l’autocrate Louis XIV de France.
En 1992, le traité de Maastricht, qui a fondé l’UE, a coupé les ailes de la Commission et de son président, en ne leur accordant pas tous les pouvoirs que Delors avait demandés.
Dans son discours d’adieu au Parlement européen en janvier 1995, Delors s’est dit satisfait de ce qu’il laissait à ses successeurs.
« Les fondations de la maison européenne ont été posées et elles sont solides », a-t-il déclaré.
Delors aimait le jazz, les films hollywoodiens et le basket-ball, mais trouvait la société américaine trop impitoyable.
« C’est comme un western, avec des bons et des méchants, où les faibles n’ont pas leur place », a-t-il déclaré. Le modèle européen, plus gentil et plus social, « reste supérieur », selon lui.
Quelque peu timide, il était un politicien réticent, n’ayant brigué que des mandats électoraux mineurs au cours de sa carrière : un siège au Parlement européen et la mairie d’une banlieue de Paris. Après son départ de Bruxelles, la présidence de la France lui semblait à portée de main, mais il n’a pas souhaité se présenter.
Sa fille Martine Aubry s’est également lancée dans la politique et est aujourd’hui maire de la ville de Lille, dans le nord de la France.
Après Bruxelles, il a ouvert un groupe de réflexion dans son Paris natal. Ses prises de position sur les questions de politique européenne ont été soigneusement examinées.
Delors était une rareté dans la vie publique française : un self-made-man issu d’un milieu ouvrier qui n’est pas passé par les prestigieuses « grandes écoles ». Il a suivi des cours du soir en économie.
De 1981 à 1984, il a été ministre français des finances sous la présidence de François Mitterrand, avant que ce dernier et le chancelier allemand Helmut Kohl ne le nomment à la tête de l’exécutif de l’Union européenne.
Le biographe Charles Grant a trouvé qu’il était une boule de contradictions, écrivant :
« C’est un syndicaliste socialiste qui a travaillé pour un premier ministre gaulliste et qui se décrit lui-même comme un démocrate-chrétien discret. C’est un catholique pratiquant qui prend des positions morales et prétend ne pas être ambitieux, mais c’est un tacticien politique rusé qui aime le pouvoir et qui a tenu la Commission d’une main de fer. C’est un Français patriote qui a la vision d’une Europe unifiée ».
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Angela Charlton à Paris et Geir Moulson à Berlin ont contribué à ce rapport. M. Dahlburg, rédacteur de longue date de l’Associated Press, a quitté l’agence en 2016.
