LONDRES – L’ancien principal collaborateur de l’ex-Premier ministre britannique Boris Johnson a dressé mardi le tableau d’un chaos et d’un dysfonctionnement généralisés au sein du gouvernement britannique pendant la pandémie de coronavirus.
Dans un témoignage très attendu devant le Parlement britannique, le enquête publique sur la pandémie de COVID-19Dominic Cummings s’est montré sévère à l’égard de nombreuses personnes chargées de gérer la situation, y compris son ancien patron, décrivant une culture de relations toxiques et un manque de confiance – mais il a nié avoir enfreint la moindre règle.
« Je dirais que, dans l’ensemble, il s’agit d’un échec généralisé, mais qu’il y a des poches d’excellentes personnes et des poches d’excellentes équipes qui font un excellent travail au sein d’un système globalement dysfonctionnel », a déclaré M. Cummings, qui s’est autoproclamé perturbateur politique.
Dans des courriels et des messages WhatsApp qui ont été remis à la commission d’enquête et lus par l’avocat principal, M. Cummings a également critiqué de nombreux membres du cabinet de M. Johnson et d’autres hauts fonctionnaires dans des termes chargés d’adjectifs.
Tout en s’excusant à plusieurs reprises pour son langage « déplorable » qui a été diffusé en direct dans les médias britanniques, M. Cummings a nié être misogyne et a déclaré que les échanges avaient eu lieu au milieu de la « folie sous-jacente » qui régnait dans les bureaux de M. Johnson à Downing Street.
« Mon langage épouvantable a toujours été le mien, mais le jugement que j’ai porté sur de nombreuses personnes haut placées était très répandu », a déclaré M. Cummings, qui a été le principal conseiller du premier ministre pendant les premiers mois de la pandémie en 2020 et qui a été au cœur de la réponse apportée par le Royaume-Uni.
M. Cummings a également déclaré que M. Johnson, qui a été hospitalisé pendant plusieurs jours à cause du virus en avril 2020, a manqué de concentration et de discipline, changeant constamment d’avis pendant la pandémie, ce qui a rendu difficile l’élaboration d’une politique.
Presque tout le monde l’appelait « le chariot », a-t-il dit, en utilisant le terme britannique pour désigner un chariot de supermarché.
M. Cummings a été engagé par M. Johnson après avoir aidé à organiser la campagne victorieuse du « Leave » lors du référendum britannique de 2016 sur l’adhésion à l’Union européenne. Il est allé travailler à Downing Street lorsque M. Johnson est devenu premier ministre en 2019, remplissant un rôle vaguement défini mais puissant qui l’a fait surnommer « le cerveau de Boris ».
En mai 2020, Cummings est devenu le point focal de la pandémie lorsqu’il est apparu qu’il avait parcouru 250 miles (400 km) à travers l’Angleterre pour se rendre chez ses parents alors que le pays était soumis à un ordre de « rester à la maison » et qu’il était malade du coronavirus. M. Cummings s’est ensuite rendu dans une ville pittoresque située à 50 km de là.
À l’époque, M. Johnson a résisté aux appels à le licencier, mais M. Cummings a quitté son poste en novembre 2020 et n’a cessé depuis de tirer à boulets rouges sur M. Johnson. Il a reconnu devant la commission d’enquête qu’il avait quitté le gouvernement avec une personne « inapte à exercer ses fonctions » à sa tête.
Au cours de son témoignage, il s’est également attaqué à de nombreuses structures officielles du gouvernement pendant la pandémie et à la manière dont le manque de planification a entravé la réponse immédiate au virus après son apparition en Chine à la fin de l’année 2019.
Le Cabinet Office, qui coordonne les politiques des différents ministères, a fait les frais du mépris de M. Cummings. Le décrivant comme une « poubelle », il l’a accusé d’avoir essayé de bloquer un plan de protection pour les personnes vulnérables dans les jours et les semaines qui ont précédé l’annonce par Johnson d’un verrouillage national le 23 mars 2020.
Cummings suit d’autres collaborateurs qui ont dépeint Johnson comme un leader distrait et indécis pendant la campagne électorale. la plus grande crise que le pays ait connue en temps de paix.
Mardi également, l’ancien directeur de la communication, Lee Cain, a déclaré que les prises de décision erratiques de M. Johnson étaient « plutôt épuisantes » et indiquaient que la pandémie ne correspondait pas à son tempérament.
M. Cain a déclaré que le COVID était « la mauvaise crise pour les compétences de ce premier ministre » et que M. Johnson, dans les premiers jours de la pandémie, se référait souvent au maire dans le film « Les dents de la mer » (1975) de Stephen Spielberg, qui voulait garder les plages ouvertes malgré les preuves croissantes de la présence d’un requin mortel dans les eaux du pays.
M. Cain a également déclaré que M. Johnson avait envisagé de laisser la pandémie s’abattre sur les personnes âgées afin de protéger l’économie et de permettre aux plus jeunes de vivre leur vie, mais qu’il avait finalement pris « l’initiative morale et responsable » d’imposer des mesures de confinement, même s’il est vrai qu’elles ont été prises plus tard qu’elles n’auraient dû l’être.
Le Royaume-Uni est l’un des pays les plus pauvres du monde. le plus grand nombre de décès dus au COVID-19 en Europe, le virus étant à l’origine du décès d’environ 230 000 personnes.
M. Johnson, qui a été contraint de démissionner de son poste de premier ministre en septembre 2022 à la suite de révélations sur les fêtes organisées dans sa résidence de Downing Street pendant la pandémie, devrait s’adresser à la commission d’enquête avant Noël. L’actuel Premier ministre Rishi Sunak, qui était le chef du Trésor de M. Johnson pendant la pandémie, devrait également témoigner cette année.
L’enquête est divisée en quatre modules, la phase actuelle se concentrant sur la prise de décision politique concernant les développements majeurs, tels que le calendrier des fermetures. La première phase, qui s’est achevée en juillet, portait sur la préparation du pays à la pandémie.
L’enquête, dirigée par Heather Hallett, juge à la retraite, devrait durer trois ans, mais elle publiera entre-temps des rapports intermédiaires dans l’espoir de renforcer la réponse de la Grande-Bretagne en cas de nouvelle pandémie.
M. Johnson a accepté fin 2021 d’organiser une enquête publique après avoir subi de fortes pressions de la part des familles endeuillées, qui ont dénoncé les preuves émergentes de ses actions.
« La méchanceté, l’arrogance et la misogynie au sein du gouvernement pendant la pandémie sont au cœur de la terrible prise de décision qui a entraîné des milliers de morts inutiles et déchiré des familles comme la mienne », a déclaré Susie Flintham, porte-parole de COVID-19 Bereaved Families for Justice U.K. (Familles endeuillées pour la justice au Royaume-Uni).
« Quand on voit le mépris choquant que ces personnages avaient les uns pour les autres, on ne peut qu’imaginer le mépris qu’ils avaient pour des familles comme la mienne », a-t-elle ajouté.
