TALLINN, Estonie – Lorsque Vladimir Poutine est arrivé au pouvoir en 2000, le monde extérieur considérait les Russes connus sous le nom d' »oligarques » comme des hommes dont l’immense richesse, amassée sans pitié, faisait d’eux des dirigeants de l’ombre. Un « gouvernement de quelques-uns », selon l’étymologie du mot.
Le terme a perduré pendant le règne de Poutine, s’élargissant dans l’usage populaire pour désigner presque tous les Russes disposant d’une fortune substantielle.
On peut toutefois douter du pouvoir politique qu’exercent aujourd’hui les uber-riches de Russie.
Quelques heures après que Poutine ait envoyé des troupes en Ukraine en février 2022, une réunion télévisée qu’il a tenue au Kremlin avec des industriels et des entrepreneurs de premier plan a montré à quel point la dynamique avait changé : Poutine leur a simplement dit qu’il n’avait pas d’autre choix que d’envahir le pays.
Malgré les lourdes conséquences que les magnats pouvaient attendre de la guerre sur leur fortune, ils devaient l’accepter : le pouvoir était à lui, pas à eux.
LES PREMIERS OLIGARQUES
Après l’effondrement de l’Union soviétique, des hommes d’affaires astucieux qui avaient déjà commencé à construire des opérations à mesure que les contrôles gouvernementaux se relâchaient dans le cadre des politiques de réforme de la « perestroïka » de Mikhaïl Gorbatchev ont profité de la privatisation des industries d’État pour établir rapidement de vastes holdings.
Boris Berezovsky, mathématicien à la langue bien pendue, a incarné cette race en devenant le plus grand concessionnaire du plus grand constructeur automobile russe et en parvenant à acheter les véhicules à perte pour le fabricant. Il a pris la direction de la compagnie pétrolière Sibneft, de la compagnie aérienne nationale Aeroflot et a pris le contrôle de la plus grande chaîne de télévision russe, connue à l’époque sous le nom d’ORT.
Parmi les figures un peu moins pittoresques que Berezovsky, mais tout de même importantes de l’époque, on trouve le magnat des médias Vladimir Gusinsky, que la chaîne NTV a rendu très influent, et les magnats du pétrole Mikhaïl Khodorkovsky et Roman Abramovitch.
LA NOUVELLE DONNE DE POUTINE
Dès son entrée en fonction, Poutine était bien conscient du ressentiment généralisé des Russes ordinaires à l’égard des richissimes qui prospéraient alors que des millions de personnes se débattaient dans les changements économiques. Au cours de l’été 2000, Poutine a rencontré au Kremlin environ deux douzaines d’hommes considérés comme les principaux oligarques. La réunion s’est déroulée à huis clos, mais des rapports ultérieurs ont indiqué qu’il leur avait proposé un marché très clair : restez en dehors de la politique et vos richesses ne seront pas touchées.
« La garantie[…]était que toutes les richesses amassées avant sa présidence pourraient être conservées par leurs propriétaires, et cela n’a jamais changé », a écrit Alexandra Prokopenko, analyste à la Fondation Carnegie pour la paix internationale, dans un commentaire publié cette année. « La loyauté est ce que Poutine apprécie par-dessus tout.
À cette époque, Berezovsky avait déjà commencé à critiquer Poutine. Quelques mois plus tard, il quitte la Russie pour le Royaume-Uni et obtient l’asile en 2003. Dix ans plus tard, il est retrouvé mort à son domicile ; une autopsie contestée indique qu’il semble s’être pendu.
Gusinsky, dont les médias critiquaient Poutine, voire le satirisaient, a été incarcéré dans le cadre d’une enquête sur des fonds détournés ; quelques semaines plus tard, il a accepté de vendre ses avoirs à une branche du monopole d’État russe du gaz naturel et a quitté le pays.
Khodorkovsky, considéré comme l’homme le plus riche de Russie à l’époque, a duré plus longtemps, créant le groupe réformateur Open Society et affichant de plus grandes ambitions politiques. Mais il a été arrêté en 2003 lorsque les forces spéciales ont pris d’assaut son avion privé et a passé une décennie en prison pour fraude fiscale et détournement de fonds, avant que Poutine ne le gracie et qu’il ne quitte la Russie.
M. Poutine a toléré la candidature de Mikhaïl Prokhorov, qui a fait fortune dans les métaux, à l’élection présidentielle de 2012, mais cette candidature a été largement considérée comme un faux-fuyant soutenu par le Kremlin et visant à donner l’impression d’un véritable pluralisme politique en Russie.
L’AVENIR DES OLIGARQUES
Malgré les coups portés à leurs actifs à la suite de la guerre en Ukraine, la plupart des richissimes russes sont restés silencieux sur le conflit ou n’ont émis que des critiques légères et symboliques.
Oleg Tinkov, entrepreneur dans le secteur bancaire et brassicole, a été une rare exception, dénonçant la guerre et qualifiant ses partisans de « crétins ». Il a quitté le pays à la fin de l’année 2022 et a ensuite renoncé à sa citoyenneté.
Mikhaïl Fridman, cofondateur de la plus grande banque privée de Russie, a qualifié la guerre de tragédie et a appelé à la fin de « l’effusion de sang ». Il possède la nationalité israélienne et a vécu en Grande-Bretagne, mais serait retourné à Moscou après le début des combats entre Israël et le Hamas.
« Même si les élites se plaignent, elles continuent de faire preuve de loyauté », a écrit M. Prokopenko.
Mais elle et d’autres analystes suggèrent que la loyauté n’a pas suffi à Poutine et qu’il veut créer un nouveau cadre de personnalités extrêmement riches qui lui sont redevables en distribuant les actifs que l’État a saisis aux entreprises étrangères qui quittent la Russie et en invalidant les privatisations des années 1990.
L’analyste Nikolai Petrov, du Royal Institute of International Affairs de Grande-Bretagne, a écrit que la Russie est engagée dans un processus de privatisation « destiné à redistribuer les richesses à une nouvelle génération d’individus moins puissants et à consolider la position du président lui-même ».
Un nouveau groupe d’oligarques d’État quasi-propriétaires est en train d’être créé, les richesses et le contrôle étant redistribués des « anciens nobles » aux nouveaux », a-t-il ajouté.
