LONDRES – Un bruit sourd et retentissant rompt le silence lorsque Julia Land dépose un morceau d’argile gris-brun sur le rouleau à dalles avant que Ned Heywood ne le fasse passer dans la machine une fois, deux fois, trois fois, créant ainsi un rectangle d’environ un centimètre d’épaisseur.
Posant un motif sur la plaque, Heywood tranche l’argile pour créer un disque de la taille d’une pizza extra-large qui deviendra l’une des plaques bleues qui parsèment les murs des bâtiments de Londres, marquant les lieux où des scientifiques, des artistes, des politiciens et des activistes ont marqué l’histoire.
Alors qu’English Heritage dévoilait mardi sa 1 000e plaque bleue, l’organisation caritative s’efforçait d’élargir le programme à davantage de femmes, de personnes issues de minorités ethniques et de groupes communautaires, afin qu’il reflète mieux la diversité de la capitale.
La dernière installation marque les bureaux où la Women’s Freedom League « a fait campagne pour l’égalité des femmes » au début du 20e siècle, répondant ainsi à au moins deux de ces objectifs.
« Les noms ne sont plus seulement des noms anglais, ce qui est important car, vous savez, les personnes qui sont venues dans ce pays du monde entier ont apporté une contribution disproportionnée », a déclaré M. Heywood dans son atelier, un pub du XVIIIe siècle reconverti dans la ville galloise de Chepstow, à 180 kilomètres à l’ouest de Londres. « La situation est en train de changer, ce qui est tout à fait positif.
Le programme des plaques bleues, lancé en 1866 et considéré comme le premier du genre, propose une visite historique informelle de Londres qui commémore les personnalités et leurs réalisations en mettant en lumière les lieux où elles ont vécu et travaillé.
Parmi les personnes honorées figurent des personnages célèbres, du Premier ministre Winston Churchill en temps de guerre au pionnier communiste Karl Marx, ainsi que des figures moins connues comme le perruquier de théâtre Willy Clarkson et l’ingénieur civil William Lindley, qui a construit des systèmes d’approvisionnement en eau et d’évacuation des eaux usées dans le monde entier. Des plaques honorent également des étrangers comme le premier Premier ministre indien, Jawaharlal Nehru, et la star américaine du rock Jimi Hendrix, qui n’a vécu que brièvement à Londres.
Mais English Heritage, qui parraine le programme depuis 1986, s’inquiète du fait que les personnes honorées par le passé étaient en grande majorité blanches et masculines. Seuls 15 % des plaques honorent des femmes et moins de 5 % des personnes d’origine noire ou asiatique.
L’organisation caritative, qui gère quelque 400 monuments, châteaux médiévaux, forts romains et maisons de campagne dans toute l’Angleterre, s’efforce d’encourager davantage de nominations de femmes et de personnes issues de groupes ethniques minoritaires, tout en maintenant des normes élevées pour l’entrée dans le club exclusif, a déclaré Anna Eavis, la directrice de la conservation.
Parmi les plaques dévoilées récemment figurent celles de la princesse Sophia Duleep Singh, suffragette et critique de la domination britannique en Inde, d’Ottobah Cugoano, originaire de l’actuel Ghana, qui a été réduit en esclavage à la Grenade et a fait campagne contre l’esclavage après avoir obtenu sa liberté, et d’Ada Salter, première femme élue maire d’un arrondissement de Londres.
« Londres est extrêmement diversifiée et l’a toujours été, n’est-ce pas ? a déclaré M. Eavis. « Il est donc important de s’assurer que nous reflétons cette diversité, cette richesse de contribution dans les rues de Londres.
Diana Yeh, maître de conférences en sociologie à la City University of London, a déclaré que l’élargissement de la portée de programmes tels que les plaques bleues est « un élément essentiel de la commémoration des histoires invisibles ». Mais les organisations patrimoniales doivent faire davantage pour discuter des « aspects troublants » de l’histoire anglaise, notamment l’esclavage et le colonialisme, a-t-elle ajouté.
« D’une certaine manière, il est très facile de célébrer des personnalités connues qui sont marginalisées, mais il est beaucoup plus difficile de reconnaître le passé difficile de la Grande-Bretagne », a déclaré Mme Yeh, dont les travaux portent sur la race, le racisme et la politique culturelle. « Mais cela doit être fait dans l’intérêt des générations futures.
English Heritage installe chaque année une douzaine de plaques bleues, sélectionnées parmi une centaine de candidatures. Un comité examine les candidatures pour décider lesquelles méritent d’être commémorées et pour s’assurer qu’il existe un lien réel entre chaque personne honorée et le site où la plaque doit être installée.
Une fois la décision prise, la commande est envoyée à l’atelier de Heywood, qui fabrique des plaques pour English Heritage depuis 2016.
Pendant six semaines, Heywood et Land roulent et découpent l’argile, inscrivent sur le disque le nom et les réalisations de la personne honorée, puis appliquent la glaçure bleue caractéristique et la cuisent dans un four. Ce processus permet de créer un monument presque indestructible qui devrait durer aussi longtemps que le bâtiment auquel il est attaché – à condition que les plaques ne se fissurent pas lorsqu’elles sont cuites à 1 300 degrés Celsius (2 370 Fahrenheit).
« Nous prions les dieux du four », dit Heywood.
Si la première plaque, en l’honneur du poète Lord Byron, a été détruite lors de la démolition du bâtiment qu’elle ornait, la seconde, installée en 1867, marque toujours la maison où Napoléon III, le dernier empereur français, a vécu en exil.
La plaque numéro 1 000 honore la Women’s Freedom League, une organisation suffragiste qui a utilisé le 1 Robert Street dans le centre de Londres comme base d’opérations pendant sa période la plus active.
La ligue a été créée en 1907 par des militantes qui se sont séparées de la plus célèbre Women’s Social and Political Union (Union sociale et politique des femmes) en raison de désaccords avec sa dirigeante, Emmeline Pankhurst.
Le groupe, dont la devise était « Osez être libres », visait l’émancipation totale des femmes. Il prône le non-paiement des impôts et soutient le boycott du recensement de 1911 afin de faire pression sur le gouvernement pour qu’il autorise les femmes à voter. En 1909, lorsque le suffrage des femmes a été omis du discours du roi exposant le programme législatif du gouvernement, la ligue a loué un dirigeable pour larguer des pamphlets au-dessus de la capitale.
Heywood et Land ressentent intensément la responsabilité des plaques bleues. Pour se mettre dans le bon état d’esprit, ils essaient parfois de canaliser les personnes honorées.
Mme Land a écouté des enregistrements du violoniste Yehudi Menuhin pendant qu’elle écrivait les lettres sur sa plaque.
Heywood a fait des recherches sur l’ingénieur électricien Tommy Flowers avant de travailler sur la plaque commémorant son travail sur Colossus, l’ordinateur pionnier utilisé pour déchiffrer les codes allemands pendant la Seconde Guerre mondiale.
Il a joué un rôle très important dans l’ensemble des efforts déployés pendant la Seconde Guerre mondiale », a déclaré M. Heywood. « Il est enfin reconnu pour le travail remarquable qu’il a accompli.
M. Heywood a un faible pour les scientifiques qui, selon lui, sont les véritables héros de l’amélioration de la vie des gens. Les hommes politiques ? Pas vraiment. Ils vont et viennent.
Mais en tant que fabricant de plaques, il a la possibilité de marquer les choses de son empreinte, un disque à la fois.
« Je suis très conscient de l’histoire de cette ville, de ce pays, et des changements que les individus ont apportés à la société », explique Heywood, entouré de ses outils, d’argile et de poussière.
« Les plaques bleues sont soigneusement étudiées, les personnes font l’objet de recherches approfondies et les plaques sont là pour une raison », a-t-il ajouté. « Elles y resteront à jamais.
