MILAN – Un historien de la littérature américain, un paléoanthropologue français, un généticien évolutionniste danois et un astrophysicien germano-néerlandais ont été désignés lauréats du prix Balzan de cette année. Leurs travaux en sciences humaines et naturelles font progresser l’étude de la littérature comparée, de l’évolution humaine et des trous noirs.
David Damrosch, directeur du département de littérature comparée de l’université de Harvard, a été récompensé pour « son approche créative de la littérature mondiale en tant que circulation translationnelle d’œuvres qui restent vivantes parce qu’elles sont adoptées et modifiées », a déclaré la Fondation Balzan dans sa citation.
Le Français Jean-Jacques Hublin, de l’Institut Max-Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, a été cité pour avoir découvert le plus vieil Homo sapiens en Afrique, contribuant ainsi à l’étude de l’évolution humaine. La citation salue également sa capacité à synthétiser les données, à organiser des équipes scientifiques et ses qualités d’enseignant « et de vulgarisateur ».
Également récompensé pour ses contributions à l’étude de l’évolution humaine, Eske Willerslev, de l’université de Copenhague au Danemark, a été cité pour ses études sur l’ADN humain, axées sur les migrations de populations, qui ont permis de « transformer notre compréhension de l’histoire de l’humanité ». La citation précise qu’il a utilisé de l’ADN ancien provenant de dents pour identifier des agents pathogènes humains et qu’il a récupéré de l’ADN à partir d’échantillons environnementaux, ouvrant ainsi un nouveau champ scientifique.
Le dernier prix individuel a été décerné à Heino Falcke, astrophysicien à l’université Radboud aux Pays-Bas, pour son rôle dans la production d’images à haute résolution de ce qui entoure les trous noirs en tant que responsable du télescope Event Horizon. Ce travail a permis de valider « la relativité générale d’Einstein dans des situations où la gravité est si forte que l’espace-temps est considérablement courbé », ont déclaré les juges.
La Fondation Balzan décerne chaque année des prix dans le domaine des sciences et des humanités, en alternant les spécialités afin de mettre en lumière des domaines de recherche nouveaux ou émergents et de soutenir des domaines qui pourraient être négligés par ailleurs. Les lauréats reçoivent 750 000 francs suisses (840 000 dollars), dont la moitié doit être utilisée pour la recherche, de préférence par de jeunes chercheurs ou scientifiques.
Cette année, un prix spécial pour l’humanité, la paix et la fraternité entre les peuples a été décerné à la Fondation Francesca Rava, une organisation italienne qui aide à répondre aux catastrophes humanitaires et naturelles en Italie et en Amérique latine. Le prix, d’une valeur de 750 000 francs suisses, est décerné à intervalles d’au moins trois ans.
Les prix seront remis à Berne, en Suisse, le 17 novembre.
