GUIDONIA MONTECELIO, Italie – Rory McIlroy a parlé du « Miracle de Medinah » comme d’un heureux accident, une Ryder Cup que l’Europe n’était pas censée gagner parce que les matches favorisent l’équipe locale. Dans le mois qui a précédé Rome, il a considéré qu’une victoire sur la route de la Ryder Cup était l’un des plus grands exploits du golf.
Inutile de le dire aux Américains.
Ils n’ont pas trouvé les points dont ils avaient besoin à Marco Simone, ni les réponses aux raisons pour lesquelles ils n’ont pas ramené ce trophée d’or de 17 pouces à la maison depuis 30 ans.
Ils n’ont pu qu’assister dimanche à une nouvelle célébration européenne exubérante, l’air chantant de « Ohhhh-lay, ole, ole, ole ! » résonnant dans leur tête jusqu’à la prochaine.
Il y a deux ans, les Américains pensaient que la Ryder Cup allait enfin basculer de leur côté lorsqu’ils ont infligé à l’Europe sa pire défaite, 19-9, à Whistling Straits. Tout cela semble désormais oublié.
« J’étais tellement déçu après Whistling Straits – nous l’étions tous », a déclaré McIlroy. « Nous voulions venir ici à Rome et nous racheter.
Ce n’était pas tout à fait le « coma à Rome », mais c’était proche.
L’Europe a commencé la Ryder Cup en balayant la session d’ouverture pour la première fois, menant de cinq points à la fin de chaque journée et n’a laissé aux Américains qu’un mince espoir à deux occasions, toutes deux de courte durée.
« Nous savions que c’était entre nos mains », a déclaré le capitaine européen Luke Donald. « Nous avons suivi le même plan toute la semaine. Prendre un départ rapide. Jouer en équipe. Utiliser la foule, utiliser son énergie. Oui, la Ryder Cup, c’est toujours beaucoup de fluctuations, d’émotions et de changements. À un moment donné, je regardais le tableau en essayant de comprendre comment nous allions arriver à 14 points et demi.
« Mais à la fin, nous y sommes arrivés facilement.
Tommy Fleetwood a marqué le point décisif dans ce qui s’est avéré être une victoire 16 1/2-11 1/2.
La marge devrait vous sembler familière. Il suffit de penser à Medinah en 2012, où l’Europe avait remonté un déficit de 10-6 grâce à un simple du dimanche où tout s’était déroulé comme elle l’avait souhaité, pour se rendre compte de la tendance.
« Nous n’étions pas censés gagner en 2012 », avait déclaré McIlroy avant les matches. « Depuis, l’équipe locale a gagné, à chaque fois de manière assez convaincante.
Par la suite, l’Europe a gagné de sept points en Écosse, les Américains de six points à Hazeltine, l’Europe de cinq points en France, les Américains de dix points à Whistling Straits. Et maintenant, ceci.
« Il n’y a pas de formule parfaite », a déclaré le capitaine américain Zach Johnson. « La formule de cette semaine, c’est qu’ils ont pris un excellent départ et que cette dynamique leur a permis de prendre une belle avance avant la journée d’aujourd’hui. Et nos garçons se sont battus comme des forcenés et ont rendu le match intéressant, ils l’ont mérité ».
Les espoirs américains n’ont pas duré longtemps.
L’un d’entre eux a eu lieu samedi soir, lorsque Patrick Cantlay, avec son comportement froid comme la pierre, a réussi ses trois derniers trous, avec un putt de 45 pieds à la fin. Même sans les querelles de comportement entre McIlroy et le caddie de Cantlay, Joe LaCava, cela a donné l’impression d’un élan pour Team USA.
Puis l’Europe s’est appuyée sur ses meilleurs joueurs – McIlroy, Jon Rahm, Viktor Hovland et Tyrrell Hatton – pour marquer des points tôt dans la partie, laissant l’Europe à un demi-point seulement de la reconquête de la coupe.
Max Homa a terminé ses remarquables débuts en Ryder Cup par un jeu d’embrayage qui n’a fait que retarder la célébration. Il était en avance d’un point sur Matt Fitzpatrick au 18e trou, sachant que perdre ce trou permettrait à l’Europe de prendre le dessus.
Fitzpatrick avait un putt de 18 pieds pour birdie, ce qui lui garantissait le par. Homa pouvait à peine voir sa balle dans l’herbe à hauteur de tibia à côté d’un bunker. La tête lui tournait et son caddie Joe Greiner lui a suggéré de prendre un drop de pénalité, une décision audacieuse. Homa en a tiré profit en frappant un pitch difficile vers un pin arrière et en réussissant le putt de 7 pieds.
À ce moment-là, les Américains doivent remporter les cinq matches restants sur le parcours pour conserver la coupe. Le rouge américain était au rendez-vous, et même les deux derniers matches qui avaient été en faveur des Européens ont commencé à basculer.
Fleetwood a plaisanté avec les gars du fond en disant qu’il espérait que l’Europe aurait gagné avant que les matches ne se renversent sur eux. Ce n’est pas le cas.
C’est alors que Fleetwood – avec l’aide de Rickie Fowler – a mis fin à la partie. Il menait 1 à 3, et devait gagner le par-4 du 16, lorsque Fowler a frappé dans l’eau sur la droite. Fleetwood a frappé sur le green à environ 25 pieds de distance. Il l’a retardé, Fowler a concédé le putt pour birdie et l’Europe a récupéré la Ryder Cup.
« Je ne voulais vraiment pas que cela se résume à l’un d’entre nous au fond », a déclaré Fleetwood, 11e du classement. « Il se trouve que j’ai joué un rôle – c’était un peu plus important que ce que je pensais quand nous avons vu le tirage au sort. Mais je suis très fier de faire partie de cette équipe ».
Johnson va certainement faire l’objet d’un examen minutieux pour ses six choix, ce qui laisse penser qu’il s’agissait autant d’amitiés que d’une bonne forme. Les six choix ont totalisé 4-12-4 pour la semaine. Et seuls trois joueurs – dont Brooks Koepka, le seul joueur de LIV Golf présent à la Ryder Cup – ont joué au cours des cinq semaines précédant les matches.
Mais cela n’aurait peut-être pas eu d’importance. L’Europe a la touche magique dans ces matches, surtout à domicile devant ses fans en délire.
« Une bonne paire dans l’équipe européenne ne signifie pas que l’on joue avec son meilleur ami », a déclaré Justin Rose. « Cela signifie représenter quelque chose de plus grand que soi. Et j’ai l’impression que c’est ce que représente pour moi le fait d’être un joueur européen de Ryder Cup.
C’est maintenant au tour de l’Europe de prendre possession de la Ryder Cup pour deux ans, jusqu’aux prochains matches qui se dérouleront à Bethpage Black, à New York, dans une ambiance rude et agitée. Bethpage est une étape difficile, même sans drapeaux, sans continents et sans fierté. Ce sera le test ultime.
« Je le répète depuis six ou sept ans à qui veut bien l’entendre », a déclaré McIlroy. « Je pense que l’un des plus grands accomplissements dans le golf actuellement est de gagner une Ryder Cup à l’extérieur. Et c’est ce que nous allons faire à Bethpage ».
L’Europe n’a jamais été aussi confiante à l’approche de la nuit pour commencer sa fête, et pour une bonne raison. Elle a battu une solide équipe américaine composée de trois des quatre champions majeurs de l’année et de tous les joueurs du top 25 mondial.
Mais les Américains ont ressenti la même chose après Whistling Straits.
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