MILAN – Une exposition sans précédent, inaugurée mercredi au musée Poldi Pezzoli de Milan, réunit pour la première fois depuis plus de 450 ans huit panneaux du retable augustinien de Piero della Francesca, maître de la Renaissance italienne, tout en résolvant peut-être l’un de ses mystères persistants.
Par le passé, les musées ont tenté, en vain, de rassembler les huit panneaux restants, répartis entre cinq musées en Europe et aux États-Unis, du polyptyque original de 30 pièces. Parmi eux, le Poldi Pezzoli, propriétaire d’un panneau, en 1996, et l’Ermitage de Saint-Pétersbourg, en Russie, en 2018.
La Frick Collection de New York, propriétaire de quatre panneaux, a été la plus proche il y a dix ans, en rassemblant six panneaux.
La directrice du musée Poldi Pezzoli, Alessandra Quarto, a réussi cette fois-ci, après avoir appris que la Frick Collection serait fermée pendant six mois. Le musée new-yorkais a accepté de prêter les œuvres, ce qui a facilité la participation des musées de Londres, Washington et Lisbonne.
Dans l’exposition, quatre grands panneaux de saints sont disposés en quinconce sur un fond bleu, flanquant un mur vierge à l’endroit où aurait dû se trouver le panneau central manquant. La pièce a disparu depuis des siècles et il n’existe aucun croquis ou document sur son sujet.
Ce qui saute aux yeux, c’est l’art et la monumentalité exubérante de Piero della Francesca, car l’ensemble est bien plus que la somme de ses parties », a déclaré Machtelt Bruggen Israels, co-commissaire de l’Université d’Amsterdam. « Les recherches que nous avons effectuées nous ont permis de révéler le plus grand mystère qui subsistait autour de cette œuvre.
De nouvelles preuves recueillies au cours de l’étude scientifique qui a précédé l’exposition indiquent que le panneau central manquant représentait le couronnement de la Vierge, et non pas, comme on l’a longtemps cru, la Vierge et l’Enfant trônant, a déclaré Israels.
Des études infrarouges et stéréomicroscopiques ont révélé des traces de deux ailes, l’une rose, l’autre bleue, sur des panneaux qui auraient flanqué la pièce centrale, indiquant des anges. Les ailes, selon Israels, auraient été enlevées lors du démontage du retable, les fragments d’ailes n’ayant plus de sens.
Les experts ont également détecté l’image d’un pied sous une robe de brocart sur le panneau de gauche, le Saint Michel Archange de la National Gallery de Londres, suggérant une figure centrale agenouillée de la Vierge. Un pied similaire et une aile d’ange correspondante se trouvent sur le panneau opposé, le Saint Jean l’Évangéliste de la Frick Collection.
Les anges, ainsi que la Vierge agenouillée, sont typiques des représentations du couronnement. Jusqu’à cette nouvelle étude, les fragments de peinture rose et bleue des ailes avaient été détectés, mais pas entièrement compris, a déclaré le co-conservateur Nathaniel Silver du Isabella Stewart Gardner Museum de Boston.
C’était un énorme ah-a ! », a déclaré Silver. « C’était l’une de ces choses qui avaient déjà été évoquées comme une idée, mais il n’y avait pas de preuves techniques pour étoffer l’argument.
Les conservateurs font preuve d’un optimisme très prudent et pensent que la nouvelle exposition, qui se tient jusqu’au 24 juin, pourrait permettre de redécouvrir les pièces manquantes.
Les ermites augustins de Borgo San Sepolcro, la ville natale de della Francesca, ont commandé le retable en 1454, et il est resté dans son église d’origine pendant moins de 100 ans. Il a été démonté quelque temps après avoir été déplacé dans une autre église, ce type de représentation étant tombé en désuétude, selon M. Israels. Un panneau est apparu dans une collection privée à San Sepolcro dès 1620.
Les quatre principaux panneaux de l’exposition ont été retrouvés à Milan dans les années 1800. La localisation d’un seul autre panneau, plus petit, a été notée à la même époque, a déclaré M. Israels, ajoutant en riant : « J’espère donc que l’on pourra peut-être le retrouver sur le marché ancien de Milan ».
Mais la plupart des autres panneaux, y compris le précieux panneau central, ont été perdus de vue depuis des siècles.
« Je pense qu’il est très difficile, mais pas impossible, que les panneaux manquants puissent refaire surface, a déclaré Xavier Salomon, directeur adjoint et conservateur en chef de la Frick Collection à New York. « La dernière fois qu’ils ont été vus ensemble, c’était probablement ici à Milan. Je suggère donc à tous ceux qui ont un grenier à Milan d’y jeter un coup d’œil ».
