RÉGION DE LUHANSK, Ukraine – Volant au-dessus des lignes ennemies, un drone de reconnaissance ukrainien envoie une image claire aux soldats cachés dans un sous-sol à quelques kilomètres de là : Un véhicule blindé russe tourne au ralenti le long d’une route logistique clé, ressemblant à une proie facile dans le paysage verdoyant balayé par l’artillerie.
Puis, en un éclair, l’image disparaît et l’écran de l’opérateur du drone est remplacé par un fouillis de pixels noirs et blancs.
« La neige », dit un commandant calme connu sous le nom de Giocondo, qui a autorisé l’Associated Press à le suivre, lui et son unité de pilotes de drones, sous couvert d’anonymat pour protéger leurs identités. Les Russes utilisent des faisceaux électroniques pour désactiver les signaux des drones.
Quelques secondes plus tard, le pilote du drone passe à une fréquence que les Russes ne peuvent pas facilement exploiter. L’image à vol d’oiseau du véhicule blindé réapparaît et un deuxième drone, chargé d’explosifs, est rapidement lancé. Il se dirige vers la cible.
Des membres d’une unité de drones ukrainienne se dirigent vers la ligne de front pendant la nuit dans la région de Luhansk, en Ukraine, le samedi 19 août 2023. (AP Photo/Bram Janssen)
Dix-neuf mois après l’invasion russe, et alors qu’une contre-offensive épuisante se poursuitle gouvernement ukrainien veut dépenser plus d’un milliard de dollars pour moderniser son système de défense antiaérienne. capacités de lutte contre les drones. Qu’ils soient utilisés pour la reconnaissance, le largage de bombes ou l’auto-explosion à l’impact, les drones permettent d’économiser de l’argent et de sauver des vies de soldats. Ils sont également plus précis que l’artillerie traditionnelle, qui est plus facile à utiliser. en pénurie – et peut produire des effets considérablescomme la cartographie en temps réel du champ de bataille, la destruction de chars et de navires et l’arrêt des avancées russes.
Les avantages des drones peuvent toutefois être éphémères. L’armée russe, qui s’appuie sur l’expertise iranienne en matière de sa propre horde de drones meurtriersLe succès réside, selon lui, dans l’innovation et l’adaptation constantes sur le champ de bataille. Selon lui, le succès réside dans l’itération et l’innovation constantes sur le champ de bataille.
Les autorités ukrainiennes affirment qu’elles prévoient une expansion majeure de la guerre des drones dans les mois à venir, suite à l’utilisation réussie de petits modèles pilotés par des casques dans des attaques visant à perturber les lignes d’approvisionnement de l’armée russe. (17 septembre)
Le ministre ukrainien de la transformation numérique, Mykhailo Fedorov, affirme que le gouvernement s’est engagé à mettre en place une « armée de drones » à la pointe de la technologie et que sa valeur pour l’effort de guerre sera évidente d’ici la fin de l’année. Le pays a déjà formé plus de 10 000 nouveaux pilotes de drones cette année.
« Une nouvelle étape de la guerre va bientôt commencer », promet M. Fedorov.
UNE CIBLE PARFAITE
Un militaire ukrainien surnommé Bakeneko met en place des communications par satellite avant une attaque de drone dans la banlieue de Kremmina, en Ukraine, le dimanche 20 août 2023. (AP Photo/Bram Janssen)
L’unité de Giocondo opère près de la ville occupée de Svatove, dans le nord-est de l’Ukraine. Elle a passé des mois à modifier les drones pour leur permettre de voler plus profondément derrière les lignes ennemies et de mieux échapper à la détection et au sabotage russes.
Ses pilotes de drones sont tous des volontaires, et nombre d’entre eux n’avaient aucune expérience militaire avant l’invasion russe.
Caché dans une grange auréolée de lumière matinale, un pilote répondant au nom de Bakeneko allume un écran de visualisation monté sur la tête et se retrouve instantanément transporté, survolant des champs verdoyants peuplés de véhicules de combat et d’hommes d’infanterie russes. Il pilote un drone chargé d’explosifs en direction d’un char d’assaut soviétique repéré quelques instants plus tôt par un drone de reconnaissance.
Bakeneko écoute d’une oreille le groupe allemand de heavy metal Powerful, expliquant qu’il « ne peut pas voler en silence ».
À quelques mètres de là, un autre soldat – directeur commercial avant la guerre – prépare des bombes explosives. À l’aide de menottes en plastique et de ruban adhésif, il fixe des obus d’artillerie et des batteries encombrantes, transformant ainsi un drone commercial bon marché en machine à tuer.
Lorsque le soleil se lève, les troupes russes à l’est ont l’avantage d’une bonne luminosité, ce qui leur permet d’observer les positions ukrainiennes à l’aide de leurs propres drones. Mais cet avantage s’estompe dans l’après-midi, lorsque les pilotes de drones ukrainiens peuvent parfois apercevoir les ombres mouvantes des fantassins russes.
Se frayer un chemin dans le vaste paysage pour trouver une cible prend des heures. Les troupes russes sont devenues plus habiles à se cacher et à se camoufler dans le feuillage.
Lorsque la cible de Bakeneko est en vue, il donne une impulsion à la télécommande et le drone plonge. Son casque montre la campagne bucolique qui se précipite sur lui, puis il n’y a plus rien.
Des soldats ukrainiens utilisent un drone de reconnaissance sur la ligne de front dans la région de Luhansk, en Ukraine, le samedi 19 août 2023. (AP Photo/Bram Janssen)
« Super, on l’a », dit Giocondo, qui regarde sur un autre écran le panache de fumée qui s’échappe du char.
ESSAIS ET ERREURS
Un commandant ukrainien, connu sous le nom de Giocondo, regarde un drone d’attaque dans les environs de Kremmina, en Ukraine, le dimanche 20 août 2023. (AP Photo/Bram Janssen)
Le recours croissant aux drones explosifs à courte portée sur la ligne de front a incité les Russes à déployer davantage de dispositifs de brouillage portatifs, selon les responsables ukrainiens. Cela a obligé l’unité de Giocondo, et d’autres, à concevoir des contre-mesures créatives.
Après trois mois d’essais et d’erreurs, les soldats ukrainiens opérant dans le village oriental d’Andriivka, au sud de Bakhmut, ont trouvé le moyen d’éviter les dispositifs de brouillage russes qui ont longtemps bloqué leurs drones.
La solution a permis de reprendre le village au début du mois de septembre. Un porte-parole du bataillon qui a repris le village a déclaré que l’explosion des drones était essentielle car elle obligeait les Russes à reculer leurs armes lourdes d’environ 15 kilomètres pour rester hors de portée.
Mais les pilotes de drones ukrainiens affirment que les Russes tireront les leçons de ce qui s’est passé et s’adapteront à nouveau.
« Il s’agit d’une compétition interactive et bilatérale », a déclaré Stephen Biddle, chercheur principal en politique de défense au Council on Foreign Relations.
Depuis le début de la guerre, la Russie a utilisé des drones militaires à longue portée pour infliger des dégâts dévastateurs et une terreur psychologique dans la capitale ukrainienne, Kiev, et dans d’autres villes. Au fil du temps, l’armée ukrainienne a réagi en lançant ses propres drones de qualité militaire loin derrière les lignes ennemies, en ciblant des navires de guerre en mer Noire, un aéroport en Russie occidentale et même les bâtiments à Moscouselon les autorités et les médias russes.
L’accélération de la guerre des drones à courte portée par des unités comme celle de Giocondo est une réponse directe aux difficultés rencontrées cet été par les forces ukrainiennes qui ont utilisé des armes conventionnelles pour tenter de percer les défenses fortifiées de la Russie. La contre-offensive qui a débuté en juin a a épuisé les ressources financières, l’artillerie et les soldats. – et n’a pas eu l’effet escompté par l’Ukraine.
Face à ces défis, le chef d’une escouade de drones d’élite, le groupe Asgard, qui supervise l’unité de Giocondo, a perçu une opportunité. Le chef, un ancien homme d’affaires fortuné qui se fait appeler Pharmacist sur le champ de bataille, a ordonné à ses soldats de commencer à cibler l’armement important et coûteux de la Russie avec des drones petits et peu coûteux.
Un soldat ukrainien surnommé Stem vérifie un drone chargé et explosif avant le décollage sur la ligne de front dans la périphérie de Kremmina, en Ukraine, dimanche 20 août 2023. (AP Photo/Bram Janssen)
La logique était simple, selon Pharmacist : La fabrication des drones explosifs coûte environ 400 dollars, alors qu’un projectile conventionnel peut coûter près de 10 fois plus cher. Même s’il faut plusieurs drones pour détruire un char – et c’est parfois le cas – le jeu en vaut la chandelle.
Cette stratégie présente l’avantage supplémentaire de mettre moins de vies de soldats en danger.
Mais ils ont d’abord dû modifier les drones commerciaux en les dotant de matériel et de logiciels adaptés au champ de bataille, ce qui leur a permis de pénétrer plus profondément derrière les lignes ennemies sans être détectés ou brouillés. Une percée a été réalisée grâce à l’utilisation intelligente de plusieurs drones à l’unisson.
Grâce à son esprit d’entreprise, Pharmacist a contribué à transformer un groupe hétéroclite d’ingénieurs, de directeurs d’entreprise et de cinéastes en une force de frappe d’élite. Il estime que son équipe de 12 hommes, constituée avec seulement 700 000 dollars, a détruit des équipements ennemis d’une valeur de 80 millions de dollars.
Un membre ukrainien d’une unité de drones d’élite se cache avant une attaque dans les environs de Kremmina, en Ukraine, le dimanche 20 août 2023. (AP Photo/Bram Janssen)
L’armée russe, qui doit faire face à ses propres économique et défis militaires La Russie, dont la guerre en Ukraine s’éternise, cherche également à accélérer l’utilisation des drones. La Russie avait intensifié sa production avant son invasion à grande échelle de l’Ukraine au début de l’année 2021, mais les autorités ont reconnu qu’elles n’en avaient pas fait assez. Aujourd’hui, alors que l’Ukraine rattrape son retard, les centres commerciaux russes sont transformés en laboratoires de recherche et en usines dédiées aux drones, selon l’Institute for the Study of War, un groupe de réflexion basé aux États-Unis.
« L’ennemi apprend très vite », a déclaré le pharmacien.
MISE À L’ÉCHELLE
Le gouvernement ukrainien a pris note de l’innovation de base réalisée par des personnes comme Giocondo et le Pharmacien ; il veut maintenant reproduire ces efforts avec une injection de fonds.
Le projet de budget pour 2024 comprend 48 milliards de hryvnias supplémentaires dans les dépenses de défense destinés à l’achat de drones.
Selon les experts, l’une des raisons de donner la priorité au renforcement des capacités ukrainiennes en matière de fabrication de drones est la difficulté croissante à s’approvisionner en pièces auprès de la Chine, premier fabricant mondial de drones.
Le commandant d’une unité de drones ukrainiens, surnommé Giocondo, communique avec le quartier général lors d’une attaque dans les environs de Kremmina, en Ukraine, le dimanche 20 août 2023. (AP Photo/Bram Janssen)
« Nous faisons tout pour que les entreprises investissent dans la production de divers drones », a déclaré Fedorov, le ministre ukrainien de la transformation numérique. Il estime que la production nationale sera cent fois supérieure à celle de l’année dernière. Depuis mars, au moins huit nouvelles entreprises ukrainiennes construisant des drones explosifs ont été créées dans le cadre de l’initiative.
En regardant l’horizon, M. Fedorov a déclaré les progrès de l’intelligence artificielle employées par certaines brigades ne feront qu’accroître l’efficacité – et la rentabilité – des drones.
Cependant, certains opérateurs de drones prennent tout cet enthousiasme avec un grain de sel. Ils doutent que la culture militaire ukrainienne, qui conserve des vestiges de la rigidité de l’ère soviétique, puisse changer assez rapidement.
Un soldat ukrainien surnommé Bakeneko porte un dispositif de visualisation monté sur la tête alors qu’il fait exploser un drone depuis un sous-sol dans la banlieue de Kremmina, en Ukraine, le dimanche 20 août 2023. (AP Photo/Bram Janssen)
Selon eux, une opération de drone réussie ne dépend pas uniquement de la formation et de l’acquisition de drones. La pièce la plus importante du puzzle est l’augmentation de l’ingéniosité et de l’adaptabilité en temps réel d’unités telles que celle de Giocondo.
« Il s’agit d’une interaction complexe au sein de l’unité elle-même », a déclaré le pharmacien.
Un soldat ukrainien de l’unité d’élite des drones plie bagage après une attaque sur la ligne de front dans la périphérie de Kremmina, en Ukraine, le dimanche 20 août 2023. (AP Photo/Bram Janssen)
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Cet article a été publié pour la première fois le 25 septembre 2023. Il a été mis à jour le 26 septembre 2023 pour corriger l’orthographe du nom de famille du ministre ukrainien de la transformation numérique.
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La journaliste de l’Associated Press Susie Blann a contribué depuis Druzhkivka.
