IDLIB, Syrie – Aya al-Sudani, une petite fille pétillante au sourire édenté, fêtera son premier anniversaire mardi, mais il n’y aura pas de célébration avec des gâteaux et des cadeaux. Ce jour marque aussi un sombre souvenir.
Le 6 février 2023, un tremblement de terre massif a frappé la Syrie et la Turquie et la petite fille a été retirée vivante des décombres de la maison de sa famille dans la ville de Jinderis, dans le nord de la Syrie. Elle était encore reliée par un cordon ombilical à sa mère décédée.
Khalil Al-Sawadi tient Afraa al-Sudani, âgée d’un an, dans sa maison de Jinderis, en Syrie, le dimanche 4 février 2024. (AP Photo/Ghaith Alsayed)
La fillette a été baptisée « Baby Aya » – Aya signifie en arabe « un signe de Dieu » – par le personnel de l’hôpital, mais a été surnommée Afraa en mémoire de sa mère par les membres de sa famille qui sont désormais ses tuteurs. La nouvelle-née est la seule survivante de sa famille immédiate après le tremblement de terre dévastateur qui a tué plus de 59 000 personnes.
Elle fait partie des centaines d’enfants devenus orphelins ou séparés de leur famille à la suite de la catastrophe, en plus des nombreux autres qui ont perdu leurs parents à la suite du tremblement de terre. la guerre civile qui dure depuis près de 13 ans dans le pays.
Quelque 542 enfants ont été retrouvés « non accompagnés et séparés » après le tremblement de terre dans toute la Syrie, a déclaré Eva Hinds, porte-parole de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO). Agence des Nations unies pour l’enfance ou UNICEF. Certains ont finalement retrouvé leurs parents, d’autres ont été placés auprès de « proches parents ou de la famille élargie, et d’autres encore ont bénéficié d’une prise en charge alternative », a-t-elle précisé.
Les autorités locales du nord-ouest de la Syrie affirment qu’au moins 537 enfants ont perdu un parent dans le tremblement de terre, bien que seulement 61 d’entre eux aient été enregistrés comme ayant perdu à la fois leur mère et leur père. Le nombre réel est probablement plus élevé.
Un an plus tard, ces enfants ont commencé à s’adapter à leur nouvelle réalité, la plupart d’entre eux vivant désormais avec leur famille élargie, tandis que d’autres, moins nombreux, se sont retrouvés dans des foyers d’accueil ou des orphelinats.
Pour beaucoup d’entre eux, la perte de leurs parents dans le tremblement de terre n’a été que la dernière d’une série de tragédies.
« Presque tout le monde en Syrie a un lien personnel avec la perte d’un être cher à cause du conflit », a déclaré Kathryn Achilles, porte-parole de l’ONG Save the Children Le bureau de réponse à la Syrie de Save the Children. « Ce n’est pas une chose avec laquelle les enfants devraient apprendre à vivre… ils doivent faire face à la perte et au déplacement et à la perte de leur famille et de leur communauté.
Yasmine Shahoud avait 11 ans lorsque le tremblement de terre a frappé. Sa famille avait été déplacée de leur ville natale de Maarat al-Numan vers la ville d’Armanaz dans le nord-ouest de la Syrie, à environ 70 kilomètres de là. Malgré la guerre, elle se souvient de nombreuses heures d’insouciance passées à jouer et à rire avec ses frères et sœurs après l’école.
Le 6 février, leur maison s’est effondrée et Yasmine est restée ensevelie sous les décombres pendant 20 heures avant que les secouristes ne la sortent de là. Le bras et la jambe de Yasmine ont été écrasés, ce qui a nécessité une série d’interventions chirurgicales. Pendant les premières semaines, personne n’a eu le courage de dire à la jeune fille gravement blessée que sa famille était morte.
« Lorsque je suis arrivée à l’hôpital, l’enfant Yasmine était en état de choc et ne comprenait pas ce qui s’était passé », a déclaré Ghaitha al-Ibrahim, une assistante sociale de la Syrian American Medical Society qui a suivi son cas.
La fillette est restée plusieurs mois dans un orphelinat pour être proche de l’hôpital et parce qu’elle avait besoin d’une thérapie physique intensive. Aujourd’hui, elle vit avec son grand-père, sa tante, son oncle et ses cousins, avec l’aide desquels, dit-elle, « j’ai franchi de nombreuses étapes difficiles ». Bien qu’elle marche encore difficilement, elle a repris ses études. Elle espère devenir pharmacienne.
La première période a été « très, très dure », a déclaré Yasmine, mais « grâce à Dieu, je vais mieux ».
Yasmine Shahoud est examinée par un médecin dans un hôpital d’Idlib, en Syrie, le mercredi 31 janvier 2024. (AP Photo/Ghaith Alsayed)
Dans la ville de Harem, dans la province d’Idlib, où Hanaa Shreif, 8 ans, vit désormais avec la famille de son grand-père et de son oncle, elle aime jouer avec son petit cousin, né après le tremblement de terre, qui a été nommé Mahmoud à la demande de Hanaa, en hommage à son père décédé.
Les parents et la sœur de Hanaa sont morts dans le tremblement de terre et Hanaa est restée coincée sous les décombres pendant 33 heures. Au début, les médecins pensaient que sa main devrait être amputée.
« Elle a demandé des nouvelles de sa famille, de sa mère et de son père, et petit à petit nous lui avons dit qu’ils étaient partis au ciel », a déclaré son oncle, Ali Shreif.
Après le tremblement de terre, certains enfants « ont été trouvés dans les rues, dans les décharges, devant les mosquées ou dans les champs, alors qu’ils avaient été abandonnés », a déclaré Alaeddin Janid, fondateur de Child Houses, une organisation non gouvernementale qui gère deux refuges pour les enfants orphelins ou abandonnés. L’organisation s’efforce de les réunir avec des membres de leur famille ou de les placer dans des foyers d’accueil. L’islam ne reconnaît généralement pas l’adoption légale, mais encourage la tutelle à long terme des orphelins.
Leur centre a été gravement endommagé par le tremblement de terre – bien que le personnel et les enfants aient réussi à en sortir sains et saufs – et ils ont dû rapidement trouver un autre endroit pour pouvoir accueillir l’afflux d’enfants orphelins ou séparés de leur famille par le séisme. Certains membres du personnel du refuge ont enterré leurs proches avant de reprendre le travail.
Ils se sont rapidement occupés d’une centaine d’enfants dans leurs refuges, qui auparavant n’en accueillaient pas plus de 35.
« Pour environ 70 % d’entre eux, nous avons pu retrouver leur famille et pour 30 %, la famille était décédée ou les parents avaient abandonné l’enfant », explique Janid.
Dans ces cas-là, le groupe s’est efforcé de placer les enfants dans des familles d’accueil approuvées. « Un orphelinat n’est pas un endroit approprié pour qu’un enfant commence sa vie.
Malgré la tragédie de sa naissance, Baby Aya – ou Afraa – a été l’une des plus chanceuses. N’ayant aucun souvenir de la famille qu’elle a perdue, les seuls parents qu’elle connaît sont sa tante et le mari de celle-ci, qui l’ont recueillie. Leurs quatre filles et leurs deux fils sont devenus comme ses sœurs et ses frères.
La famille dispose d’un appartement à Jinderis où elle passe la journée, mais la nuit, elle s’entasse sous une tente dans l’un des camps de déplacés de la région, toujours effrayée à l’idée de dormir dans un bâtiment en béton de peur qu’un autre tremblement de terre ne le fasse s’écrouler sur leurs têtes. Depuis le tremblement de terre, la région manque d’opportunités de travail et d’écoles.
L’oncle et tuteur du bébé, Khalil al-Sawadi, a déclaré qu’il espérait qu’elle aurait la chance d’étudier – peut-être en dehors de la Syrie – et « d’obtenir le diplôme le plus élevé, pas comme mes enfants ».
La famille ne fêtera pas son premier anniversaire car « ce jour est un souvenir douloureux ». Mais il ajoute : « Je garde espoir en même temps grâce à la présence d’Afraa, et nous lui parlerons de ce souvenir lorsqu’elle sera plus âgée ».
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Sewell a fait un reportage à Beyrouth.
