LONDRES – L’entreprise indienne Tata Steel a annoncé vendredi qu’elle fermerait les deux hauts-fourneaux de son usine de Port Talbot, au Pays de Galles, ce qui entraînerait la suppression de 2 800 emplois, dans le cadre d’un plan visant à rendre ses activités britanniques non rentables plus légères et plus écologiques.
Tata prévoit de passer des hauts fourneaux à charbon aux fours à arc électrique, qui émettent moins de carbone et nécessitent moins de travailleurs, grâce à un investissement d’un demi-milliard de livres (634 millions de dollars) du gouvernement britannique.
L’entreprise a déclaré que ce changement permettrait « d’inverser plus d’une décennie de pertes et de passer des anciens hauts fourneaux à une activité sidérurgique plus durable et plus verte ».
« La voie que nous proposons est difficile, mais nous pensons que c’est la bonne », a déclaré le directeur général de Tata Steel, T.V. Narendran.
L’entreprise a indiqué qu’elle s’attendait à ce qu’environ 2 800 emplois soient supprimés, dont 2 500 au cours des 18 prochains mois, et 300 autres à plus long terme. Les deux hauts-fourneaux devraient être fermés cette année, et le nouveau four électrique installé d’ici 2027.
Cette nouvelle est un coup dur pour Port Talbot, une ville d’environ 35 000 habitants dont l’économie repose sur l’industrie sidérurgique depuis le début des années 1900.
Les syndicats ont demandé que l’un des hauts-fourneaux reste ouvert pendant la construction du haut-fourneau électrique, ce qui aurait permis de réduire le nombre de suppressions d’emplois. Ils affirment que Tata a rejeté leur proposition.
Le syndicat Unite a déclaré qu’il « utiliserait tout ce qu’il a dans son arsenal » pour lutter contre les pertes d’emplois, y compris des grèves potentielles.
À son apogée, dans les années 1960, l’aciérie de Port Talbot employait environ 20 000 personnes, avant que les offres moins chères de la Chine et d’autres pays ne freinent la production. En 1971, plus de 300 000 personnes travaillaient dans l’industrie sidérurgique britannique ; en 2021, elles n’étaient plus que 26 000.
L’industrie sidérurgique représente aujourd’hui 0,1 % de l’économie britannique et 2,4 % des émissions de gaz à effet de serre du pays, selon une étude de la bibliothèque de la Chambre des communes.
En 2022, Tata a prévenu que ses activités au Royaume-Uni étaient menacées s’il n’obtenait pas un financement du gouvernement pour l’aider à passer à des fours électriques à arc moins gourmands en carbone.
L’année dernière le gouvernement britannique a accordé à Tata jusqu’à 500 millions de livres (634 millions de dollars). pour rendre l’aciérie de Port Talbot plus écologique. Tata déclare investir 750 millions de livres (950 millions de dollars) supplémentaires dans le projet.
L’entreprise a déclaré que le passage au four électrique, qui produit de l’acier à partir de ferraille, permettrait de « sécuriser la plupart des capacités (de l’usine) en termes de produits finis » tout en réduisant ses émissions de carbone d’environ 85 %.
Le gouvernement britannique a déclaré que l’investissement « transformerait le site et protégerait des milliers d’emplois – à la fois à Port Talbot et tout au long de la chaîne d’approvisionnement ». Il a ajouté que le passage aux fours électriques « assurerait un avenir durable et compétitif au secteur sidérurgique britannique ».
Les syndicats GMB et Community, qui représentent tous deux les travailleurs de Port Talbot, ont déclaré qu' »il est incroyable qu’un gouvernement donne à une entreprise 500 millions de livres sterling pour jeter 3 000 travailleurs à la casse ».
Cette annonce est le dernier coup porté à l’économie du Pays de Galles, un ancien centre industriel dont les mines et les usines ont en grande partie fermé depuis les années 1980.
Les politiciens de l’opposition ont critiqué le gouvernement conservateur du Premier ministre Rishi Sunak, affirmant qu’il ne défendait pas l’industrie britannique.
Le ministre de l’économie, Vaughan Gething, membre du gouvernement gallois dirigé par le parti travailliste, a déclaré que « la nouvelle d’aujourd’hui est une cause de véritable chagrin et de bouleversement, ainsi que de colère de la part de la communauté ici présente ».
« C’est un coup dévastateur pour cette communauté – pas seulement pour les travailleurs de l’acier qui ont été informés du niveau extraordinaire de perte d’emplois, mais pour l’ensemble de la communauté », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas une communauté qui dispose d’un nombre important d’emplois bien rémunérés autour d’elle pour remplacer l’ampleur des pertes d’emplois qui ont été proposées.
Même le parti vert du Pays de Galles a critiqué la décision de Tata, malgré ses avantages pour l’environnement.
« Le Pays de Galles ne sait que trop bien ce qui se passe lorsque les communautés sont abandonnées par le gouvernement et les industries », a déclaré son chef, Anthony Slaughter. « Nous l’avons vu avec l’industrie du charbon et cela se reproduit maintenant avec l’industrie sidérurgique.
« La décarbonisation de l’industrie est vitale, mais les communautés et les emplois doivent être protégés », a-t-il ajouté.
