CAPE CANAVERAL, Floride – Des astronomes ont découvert un rare système solaire parfaitement synchronisé, composé de six planètes se déplaçant comme un grand orchestre cosmique, sans avoir été touchées par des forces extérieures depuis leur naissance il y a des milliards d’années.
Cette découverte, annoncée mercredi, peut aider à expliquer comment les systèmes solaires de la Voie lactée sont apparus. Celui-ci se trouve à 100 années-lumière dans la constellation de Coma Berenices. Une année-lumière équivaut à 5,8 billions de kilomètres.
Deux satellites chasseurs de planètes – Tess de la NASA et Cheops de l’Agence spatiale européenne – ont fait équipe pour ces observations.
Aucune des planètes parfaitement synchronisées ne se trouve dans la zone dite habitable de l’étoile, ce qui signifie qu’il n’y a que peu ou pas de chances d’y trouver la vie, du moins telle que nous la connaissons.
« Nous disposons ici d’une cible en or » pour la comparaison, a déclaré Adrien Leleu, de l’Université de Genève, qui faisait partie d’une équipe internationale ayant publié les résultats dans la revue Nature.
Cette étoile, connue sous le nom de HD 110067, pourrait avoir encore plus de planètes. Les six planètes découvertes jusqu’à présent sont environ deux à trois fois plus grandes que la Terre, mais leur densité est plus proche de celle des géantes gazeuses de notre propre système solaire. Leur orbite varie de 9 à 54 jours, ce qui les place plus près de leur étoile que Vénus ne l’est du soleil et les rend extrêmement chaudes.
En tant que planètes gazeuses, on pense qu’elles ont un noyau solide fait de roche, de métal ou de glace, enveloppé par d’épaisses couches d’hydrogène, selon les scientifiques. D’autres observations sont nécessaires pour déterminer ce que contient leur atmosphère.
Ce système solaire est unique car les six planètes se déplacent comme une symphonie parfaitement synchronisée, selon les scientifiques. En termes techniques, il s’agit d’une résonance « précise et très ordonnée », a déclaré Enric Palle, de l’Institut d’astrophysique des îles Canaries, coauteur de l’étude.
La planète la plus proche accomplit trois orbites pour deux orbites de sa voisine la plus proche. Il en va de même pour les deuxième et troisième planètes les plus proches, ainsi que pour les troisième et quatrième planètes les plus proches.
Les deux planètes les plus éloignées complètent une orbite en 41 et 54,7 jours, ce qui donne quatre orbites pour trois. La planète la plus proche, quant à elle, effectue six orbites en exactement le même temps que la planète la plus éloignée.
Selon les scientifiques, tous les systèmes solaires, y compris le nôtre, auraient commencé comme celui-ci. Mais on estime que seul 1 système sur 100 a conservé cette synchronisation, et le nôtre n’en fait pas partie. Les planètes géantes peuvent tout dérégler. Il en va de même pour les bombardements de météorites, les rencontres avec des étoiles voisines et d’autres perturbations.
Les astronomes connaissent 40 à 50 systèmes solaires synchronisés, mais aucun n’a autant de planètes en parfaite synchronisation ou une étoile aussi brillante que celle-ci, a déclaré Palle.
Hugh Osborn, de l’Université de Berne, qui faisait partie de l’équipe, a été « choqué et ravi » lorsque les périodes orbitales des planètes de ce système stellaire se sont rapprochées de ce que les scientifiques avaient prédit.
« J’en ai eu le souffle coupé », a-t-il déclaré. « C’était un moment très agréable.
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