LONDRES – Une querelle diplomatique a éclaté lundi entre la Grèce et la Grande-Bretagne après que le Royaume-Uni a annulé une réunion prévue entre leurs premiers ministres, ce qui a poussé le premier ministre grec à accuser son homologue britannique d’essayer d’éviter de discuter des marbres du Parthénon, qui font l’objet d’une contestation.
Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis est en visite à Londres et devait rencontrer le Premier ministre britannique Rishi Sunak au 10 Downing St. Il devait soulever La demande de la Grèce, vieille de plusieurs décennies pour la restitution des sculptures antiques de le British Museum.
Lundi en fin de journée, Mitsotakis a publié une déclaration pour « exprimer mon mécontentement face au fait que le premier ministre britannique a annulé notre rencontre prévue quelques heures avant qu’elle n’ait lieu ».
« La Grèce et la Grande-Bretagne sont liées par des liens traditionnels d’amitié et le champ de nos relations bilatérales est très large », a déclaré M. Mitsotakis. « Les positions de la Grèce sur la question des sculptures du Parthénon sont bien connues. J’espérais avoir l’occasion d’en discuter avec mon homologue britannique, ainsi que des grands défis internationaux actuels : Gaza, l’Ukraine, le changement climatique et l’immigration. Celui qui croit que ses positions sont fondées et justes n’a jamais peur de s’engager dans un débat ».
La Grande-Bretagne a confirmé que les deux dirigeants ne se rencontreraient pas et a déclaré que Mitsotakis s’entretiendrait avec le vice-premier ministre Oliver Dowden à la place. La BBC a rapporté que le dirigeant grec avait décliné l’invitation.
« Les relations entre le Royaume-Uni et la Grèce sont extrêmement importantes », a déclaré le bureau de M. Sunak dans un communiqué qui ne mentionne pas les sculptures litigieuses. « Qu’il s’agisse de notre travail commun au sein de l’OTAN, de la lutte contre des défis communs tels que l’immigration clandestine ou des efforts conjoints pour résoudre la crise au Moyen-Orient et la guerre en Ukraine, les relations entre le Royaume-Uni et la Grèce sont extrêmement importantes.
« Le vice-premier ministre était prêt à rencontrer le premier ministre grec pour discuter de ces questions importantes.
Athènes réclame depuis longtemps le retour des sculptures enlevées de Grèce par le diplomate britannique Lord Elgin au début du XIXe siècle. Ces sculptures, qui ornaient à l’origine le temple du Parthénon sur l’Acropole, vieux de 2 500 ans, sont exposées au British Museum de Londres depuis plus de deux siècles.
Environ la moitié des œuvres en marbre qui ont survécu se trouvent à Londres, et le reste dans un musée construit à cet effet sous l’Acropole d’Athènes. Dimanche, lors d’une émission télévisée britannique, Mitsotakis a comparé la séparation des sculptures au fait de couper la Joconde en deux, une remarque qui a irrité le gouvernement britannique.
La loi interdit au British Museum de restituer les sculptures à la Grèce, mais ses dirigeants se sont entretenus avec des responsables grecs à propos d’un compromiscomme un prêt à long terme.
Mais le porte-parole de M. Sunak a adopté une position ferme lundi, déclarant que le gouvernement britannique n’avait « pas l’intention de changer d’approche, et nous pensons certainement que le musée (britannique) est l’endroit approprié » pour les marbres.
« Les marbres ont été acquis légalement à l’époque et appartiennent légalement aux administrateurs du musée. Nous soutenons cette position et il n’est pas prévu de modifier la loi qui la régit », a déclaré le porte-parole Max Blain.
« Nous avons pris soin des marbres pendant des générations et notre position est que nous voulons que cela continue ».
Mitsotakis a rencontré lundi le leader de l’opposition travailliste britannique, Keir Starmer, dont le parti devance les conservateurs de Sunak dans les sondages d’opinion.
Après l’annulation de la rencontre entre Sunak et le dirigeant grec, le parti travailliste a déclaré : « Si le premier ministre n’est pas en mesure de rencontrer un allié européen avec lequel la Grande-Bretagne a des liens économiques importants, cela prouve une fois de plus qu’il n’est pas capable d’assurer le leadership économique sérieux dont notre pays a besoin.
« Le parti travailliste de Keir Starmer se tient prêt.
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Le reportage de Paphitis a été réalisé à Athènes, en Grèce.
